Se você está se perguntando como suas células envelhecem, não procure mais do que as extremidades de seus cromossomos. Estruturas especiais chamadas telômeros acompanham de perto os danos que se acumulam em nossas células e sinalizam quando é hora de se aposentarem.
As células de nossos corpos sofrem uma surra ao longo de nossas vidas. Fatores ambientais, como raios ultravioleta, dieta pobre e álcool, bem como fatores psicológicos, incluindo estresse, estão colocando nossas células em risco de danos significativos.
Esses fatores causam danos ao DNA em nossas células, nos predispondo ao câncer e outras doenças.
Felizmente, no entanto, temos sistemas biológicos sofisticados para neutralizar esse dano. Um desses mecanismos está envolvido no envelhecimento celular, garantindo que as células individuais vivam por um determinado período de tempo antes de morrer.
Telômeros são trechos de DNA e proteínas nas extremidades de nossos cromossomos. Cada vez que uma célula se divide, esses alongamentos ficam naturalmente mais curtos. Uma vez que o comprimento do telômero atinge um determinado ponto de corte, a célula se torna senescente, o que significa que ela não pode mais se dividir e, posteriormente, morrer.
Como funcionam os telômeros? E por que algumas pessoas envelhecem mais rápido do que outras?
Tampas de proteção
Como já mencionado, os telômeros são estruturas nas extremidades dos cromossomos que consistem em trechos de DNA e proteínas. Quando uma célula se divide, os cromossomos são replicados e cada célula filha herda um par idêntico.
Mas nossas células têm um grande problema com a replicação do DNA. As enzimas responsáveis por esse processo, chamadas DNA polimerases, podem facilmente replicar uma fita de DNA no cromossomo, mas a replicação da outra é muito mais complexa.
A razão para esse fenômeno é que a molécula de DNA é direcional, o que significa que os dois filamentos da dupla hélice correm em direções opostas.
DNA polimerases podem produzir um filamento contínuo de DNA correndo na direção para frente, mas quando esse maquinário tem que trabalhar para trás, ele fica em um emaranhado. Em vez disso, fragmentos curtos são produzidos na direção direta, que são então unidos por outras enzimas.
Quando se trata das extremidades de nossos cromossomos, o último trecho da cadeia reversa, ou atrasada, não pode ser replicado. Os cientistas chamam isso de “problema de replicação final”. O resultado disso é um encurtamento progressivo do alongamento do DNA dos telômeros com cada ciclo de divisão celular.
Isso também significa que uma fita de DNA é um pouco mais longa que a outra. Isso é realmente uma coisa boa; Ele permite que a fita de DNA livre se enrole e se encaixe no DNA de fita dupla existente, formando um loop de proteção.
Com o encurtamento progressivo dos telômeros, vem a senescência celular. Os cientistas pensam que este é um mecanismo de defesa natural que impede que as células que acumularam muitos danos se transformem em células cancerígenas em potencial.
Fatores que influenciam a idade biológica
O comprimento dos telômeros pode ser usado para indicar a idade biológica de um indivíduo (que é diferente da idade cronológica). Os cientistas sabem agora que muitos fatores – incluindo exercícios físicos, sono, depressão e certas mutações genéticas – estão associados à redução do comprimento dos telômeros e, por extensão, podem levar ao envelhecimento biológico prematuro.
Por exemplo, um estudo recente publicado na revista demonstra que as crianças que perderam seus pais tinham telômeros significativamente mais curtos.
Da mesma forma, uma revisão sistemática publicada na edição de setembro de 2017 da também mostra uma associação entre adversidade durante a infância – incluindo violência, institucionalização e pobreza – e telômeros mais curtos.
Não se sabe se o comprimento dos telômeros é um marcador do envelhecimento biológico ou uma causa dele. Mas limitar os fatores que estão associados negativamente ao comprimento dos telômeros provavelmente contribuirá para uma idade biológica mais jovem.
