Açúcar e câncer: uma conexão surpresa ou um encobrimento de 50 anos?

O açúcar pode causar câncer? Parece que as evidências apontadas dessa forma foram descobertas em um estudo financiado pela indústria do açúcar há quase 50 anos – mas o trabalho nunca foi publicado.

A maioria de nós – inclusive eu – é parcial para o deleite doce ocasional. Mas todos sabemos que grandes quantidades de açúcar não são boas para a nossa saúde. De fato, há muitos estudos mostrando ligações entre açúcar e diabetes, doenças cardíacas e até mesmo a saúde mental.

Câncer só entrou na mistura relativamente recentemente. No ano passado, relatou um estudo que mostrou que mais da metade dos camundongos alimentados com uma dieta rica em sacarose desenvolveram câncer de mama.

No entanto, um artigo publicado esta semana na revista cita documentos internos da Fundação de Pesquisa do Açúcar (SRF), sugerindo que o conhecimento de uma possível ligação entre açúcar e câncer remonta até a década de 1960.

Foi um encobrimento? E que evidência há para dizer que o estranho rosquinha pode me deixar com câncer?

risco para a saúde do açúcar

Açúcar e o microbioma: ‘Projeto 259’

Nos anos 60, o debate era todo sobre doenças cardíacas. Quem é o culpado: açúcar ou gordura?

Um artigo de revisão de 1967 concluiu que as gorduras alimentares eram as culpadas. O que não ficou claro na época, porém, foi que os autores receberam financiamento da SRF equivalente a cerca de US $ 50.000 em dinheiro de hoje para publicar sua revisão.

A revelação de conflito de interesses não era obrigatória até os anos 80, portanto, tecnicamente, isso não estava errado. Mas o que ele fez foi definir o cenário para mais pesquisas clandestinas a seguir.

A revisão revelou que os ratos alimentados com uma dieta rica em sacarose apresentaram níveis mais elevados de colesterol sérico do que aqueles em uma dieta à base de amido. Os autores especularam que as bactérias intestinais eram as culpadas.

E assim o ‘Projeto 259’ nasceu em 1968. Este foi um estudo para comparar “os efeitos nutricionais de organismos [bacterianos] no trato intestinal” em ratos alimentados com sacarose versus aqueles alimentados com amido.

Uma doação substancial de fundos – o equivalente a US $ 187.583 em dinheiro de hoje – foi para a W.F.R. Pover, do Departamento de Bioquímica Clínica da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, para chegar ao fundo desse fenômeno.

Stanton A. Glantz é o autor sênior do artigo publicado na revista e professor da Universidade da Califórnia, em San Francisco.

Ele cita um relatório interno da SRF, que explica que “as observações de [mong] [do […] Projeto 259] foram de que a urina de ratos na dieta básica continha um inibidor da atividade da beta-glucuronidase em uma quantidade maior que a da animais alimentados com sacarose. Esta é uma das primeiras demonstrações de uma diferença biológica entre ratos alimentados com sacarose e amido. “

Então, houve uma diferença. Mas o que isso tem a ver com o câncer?

Beta-glucuronidase e câncer

A beta-glucuronidase é uma enzima que ajuda a quebrar moléculas grandes. Também desempenha um papel no câncer. Na época do Projeto 259, uma ligação entre a beta-glucuronidase e o câncer de bexiga já estava implícita.

Claro, as descobertas de Pover eram apenas preliminares e ele estava atrasado para concluir seu trabalho. Quando pediu uma prorrogação de três meses para concluir seus experimentos, a SRF – que até então se tornara a International Sugar Research Foundation (ISRF) – interrompeu o financiamento.

“Com base na interpretação do ISRF dos resultados preliminares”, explica o Prof. Glantz no artigo, “estender o financiamento do Projeto 259 seria desfavorável aos interesses comerciais da indústria açucareira”.

“Além disso”, continua ele, “a publicação de resultados sugerindo uma associação entre o consumo de sacarose e o câncer de bexiga provavelmente teria outras implicações regulatórias adversas para a indústria do açúcar”.

Ele sugere que a Food and Drug Administration (FDA) pode ter analisado de perto a sacarose e sua possível ligação com o câncer.

“Se o ISRF divulgasse os resultados do Projeto 259, é provável que a sacarose teria recebido escrutínio como um possível agente cancerígeno.”

Prof. Stanton Glantz

Em um comunicado à imprensa, a Sugar Association – uma associação comercial dos Estados Unidos – explica seu próprio ponto de vista sobre por que o estudo não foi financiado até a conclusão. “[O] estudo foi significativamente atrasado; portanto, estava acima do orçamento; e o atraso se sobrepôs a uma reestruturação organizacional […]”.

Se o ISRF reteve os resultados do estudo de propósito, é difícil dizer com certeza. No entanto, a evidência que sustenta uma ligação entre o açúcar e o câncer está aumentando.

Sacarose e câncer hoje

Açúcar e alimentos açucarados e bebidas têm sido cada vez mais escrutinadas por seu papel na promoção do desenvolvimento do câncer e da disseminação do câncer.

Em um editorial, o Dr. Undurti N. Das destacou o fato de que a frutose, um componente do açúcar de mesa, ou sacarose, altera o metabolismo celular e aumenta a atividade das proteínas promotoras do câncer.

Em um artigo que acompanha, Ashutosh Kumar, Ph.D., e seus colegas – do Departamento de Farmacologia e Toxicologia do Instituto Nacional de Educação e Pesquisa Farmacêutica em Hyderabad, na Índia – fazem eco a esse sentimento.

Mas Kumar também destaca que “existem muitos relatórios publicados com resultados conflitantes sobre o papel dos carboidratos (principalmente a frutose) e a prevalência do câncer”.

Por exemplo, vários estudos descobriram um aumento do risco de câncer endometrial em mulheres que consumiram altos níveis de sacarose, mas quando se trata de outros tipos de câncer, os dados são menos claros.

Embora alguns estudos tenham vinculado o consumo de açúcar ao câncer de cólon – particularmente em homens – um estudo de 2014 não conseguiu encontrar uma associação clara.

Como mencionado anteriormente, nós relatamos anteriormente em um estudo que revelou que a sacarose aumenta as taxas de câncer de mama. Mais da metade dos camundongos alimentados com uma dieta rica em sacarose desenvolveram câncer de mama, enquanto apenas 30% dos ratos que consumiram uma dieta à base de amido fizeram. Embora vários estudos populacionais concordem com esse achado, outros refutam essa ligação.

Se e como o açúcar contribui para os muitos tipos diferentes de câncer que estão atormentando a raça humana, não está totalmente claro neste ponto. Talvez todos devêssemos estar reduzindo nosso consumo de açúcar.

A questão é: quão fácil é se afastar da doce tentação que é o açúcar?

Açúcar espreita em todos os lugares

Faz sentido que alimentos e bebidas com sabor doce contenham açúcar. No entanto, os açúcares escondidos estão sendo cada vez mais descobertos em uma infinidade de alimentos – não há como fugir das coisas.

Para minha própria surpresa, descobri que o açúcar estava listado como um dos ingredientes em um pote de pimentão assado na mercearia na semana passada. Felizmente, poucas coisas passam pelos meus olhos examinadores, caso contrário, minha salada supostamente saudável pode ter sido tudo menos isso.

Para mais informações sobre o que se esconde em nossa comida, confira nosso artigo sobre “Açúcar adicionado: o que você precisa saber”. Fiquei particularmente surpreso ao ler que o açúcar entra na nossa comida escondido como concentrados de suco de fruta.

Então o que tudo isso significa? Há claramente muitas evidências de que muito açúcar é ruim para nossa saúde. Se podemos confiar em pesquisas financiadas pela indústria para chegar ao fundo disso é uma questão contenciosa e talvez seja melhor deixar para a escolha pessoal.

Uma dieta saudável é um dos principais ingredientes para a saúde pessoal, e há inúmeros estudos apoiando essa afirmação. Dar uma olhada na quantidade de açúcar que colocamos em nossos corpos, conscientemente ou escondidos à vista da indústria alimentícia, certamente não nos prejudicará. Se alguma coisa, vai adoçar a nossa saúde.

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