Em um mundo de direitos iguais, lacunas de pagamento e brinquedos específicos de gênero, uma questão permanece central para nossa compreensão dos dois sexos biológicos: os cérebros de homens e mulheres são conectados de maneira diferente? Se sim, como e como isso é relevante?
Existem muitos estudos que visam explorar a questão das diferenças subjacentes entre os cérebros de homens e mulheres. Mas os resultados parecem variar muito, ou as interpretações dadas aos principais resultados estão em desacordo.
Nos estudos existentes, os pesquisadores analisaram quaisquer diferenças fisiológicas entre os cérebros de homens e mulheres. Eles então estudaram padrões de ativação no cérebro de participantes de ambos os sexos para ver se homens e mulheres se relacionam com os mesmos estímulos externos e tarefas cognitivas ou motoras da mesma maneira.
Finalmente, a questão que emerge é: alguma dessas diferenças afeta a maneira pela qual homens e mulheres realizam as mesmas tarefas? E essas diferenças afetam a suscetibilidade de homens versus mulheres a diferentes distúrbios cerebrais?
Muitas vezes, não há respostas claras, e os cientistas tendem a discordar sobre alguns dos aspectos mais básicos – como se há diferenças fisiológicas notáveis entre os cérebros de homens e mulheres.
Neste artigo, examinamos alguns dos estudos mais recentes que tratam dessas questões e apresentamos uma visão geral de onde está a pesquisa atual.
Existem ‘diferenças na conexão?’
Cada vez mais, artigos on-line e livros de ciência popular apelam para novos estudos científicos para fornecer explicações rápidas e fáceis de “por que os homens são de Marte e mulheres vêm de Vênus” para parafrasear um best-seller bem conhecido sobre gerenciamento de relacionamentos heterossexuais.
Um exemplo é um livro do Instituto Gurian, que enfatiza que bebês e meninas devem ser tratados de forma diferente por causa de suas diferenças neurológicas subjacentes. A criação não diferenciada de crianças, sugerem os autores, pode acabar por ser pouco saudável.
Carros para meninos, ursinhos para meninas?
Dr. Nirao Shah, que é professor de psiquiatria e ciências comportamentais na Universidade de Stanford, na Califórnia, também sugere que existem alguns “comportamentos básicos que são essenciais para a sobrevivência e propagação”, relacionados à reprodução e à autopreservação, que são diferente em homens e mulheres.
Estes, acrescenta ele, são “inatos em vez de aprendidos [em animais], […] de modo que os circuitos envolvidos devem ser codificados para o desenvolvimento. Esses circuitos devem ser diferentes dependendo do sexo que você está olhando”.
Alguns exemplos utilizados nessas “diferenças inatas” frequentemente vêm de estudos em diferentes primatas, como macacos rhesus. Um experimento ofereceu macacos machos e fêmeas tradicionalmente “girly” (“plush”) ou “boyish” (“com rodas”) e observou quais tipos de brinquedos prefeririam.
Essa equipe de pesquisadores descobriu que macacos rhesus machos pareciam favorecer naturalmente os brinquedos “com rodas”, enquanto as fêmeas brincavam predominantemente com brinquedos “de pelúcia”.
Isso, argumentavam, era um sinal de que “meninos e meninas [podem] preferir diferentes atividades físicas com diferentes tipos de comportamento e diferentes níveis de gasto energético”.
Achados semelhantes foram relatados por pesquisadores do Reino Unido sobre meninos e meninas entre 9 e 32 meses de idade – um período em que, segundo alguns pesquisadores, as crianças são muito jovens para formar estereótipos de gênero.
Diferenças aparentes nas preferências foram explicadas por meio de um hardwiring diferencial no cérebro feminino versus masculino. Ainda assim, críticas a essa perspectiva também são abundantes.
Refutando estudos em macacos, alguns especialistas argumentam que, não importa o quão similar aos seres humanos do ponto de vista biológico, macacos e outros animais ainda não são humanos, e guiar nossa compreensão de homens e mulheres pelos instintos de animais machos e fêmeas é errôneo.
Quanto aos estudos sobre bebês e crianças pequenas, os pesquisadores geralmente identificam as armadilhas. Meninos e meninas, alguns argumentam, já podem desenvolver estereótipos de gênero aos 2 anos de idade, e seu gosto por brinquedos “femininos” ou “infantis” pode ser influenciado pelo modo como seus pais os socializam, mesmo que os pais nem sempre percebam estereótipos perpetuantes .
A perspectiva de que as preferências “gendered” podem ser explicadas através da atividade hormonal e diferenças nos cérebros de homens e mulheres permanece, portanto, controversa.
Padrões de ativação cerebral diferentes
Ainda assim, há vários estudos que identificam diferentes padrões de ativação nos cérebros de homens versus mulheres que receberam a mesma tarefa ou foram expostos aos mesmos estímulos.
Navegação
Um desses estudos avaliou a atividade cerebral específica do sexo no contexto da navegação visuoespacial. Os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional (fMRI) para monitorar como os cérebros de homens e mulheres responderam a uma tarefa de labirinto.
Em sua atividade, os participantes de ambos os sexos tiveram que encontrar um caminho para sair de um complexo labirinto virtual.
Notou-se que nos homens, o hipocampo esquerdo – que tem sido associado à memória dependente do contexto – se iluminou preferencialmente.
Nas mulheres, no entanto, as áreas ativadas durante essa tarefa foram o córtex parietal posterior direito, que está associado à percepção espacial, controle motor e atenção, e ao córtex pré-frontal direito, que tem sido associado à memória episódica.
Outro estudo descobriu “diferenças bastante robustas” entre a atividade cerebral em repouso nos homens e nas mulheres. Quando o cérebro está em um estado de repouso, isso significa que ele não está respondendo a nenhuma tarefa direta – mas isso não significa que ele não esteja ativo.
A varredura de um cérebro “em repouso” destina-se a revelar qualquer atividade que seja “intrínseca” a esse cérebro e que aconteça espontaneamente.
Ao observar as diferenças entre os cérebros masculino e feminino “em repouso”, os cientistas observaram um “padrão complexo, sugerindo que várias diferenças entre machos e fêmeas no comportamento poderiam ter suas origens na atividade do cérebro em repouso”.
O que essas diferenças de comportamento podem significar, no entanto, é uma questão de debate.
Sugestões sociais
Um experimento que visa a resposta de homens e mulheres à ameaça percebida, por exemplo, destacou uma melhor avaliação da ameaça por parte das mulheres.
O estudo, que usou ressonância magnética para analisar a atividade cerebral de adolescentes e adultos de ambos os sexos, descobriu que mulheres adultas tinham uma forte resposta neural a sinais ambíguos de ameaça visual, enquanto homens adultos – e adolescentes de ambos os sexos – apresentavam uma resposta muito mais fraca.
No ano passado, também relatou um estudo que apontou para diferentes padrões de cooperação em homens e mulheres, com possíveis explicações neurais subjacentes.
Grupos de homens-macho, feminino-feminino e masculino-masculino foram observados, pois realizaram a mesma tarefa simples envolvendo cooperação e sincronização.
No geral, os pares do mesmo sexo se saíram melhor que os pares de sexo oposto. Mas a coerência interbrainiana – isto é, a sincronização relativa da atividade neural nos cérebros de um par que executa uma tarefa cooperativa – foi observada em diferentes locais nos cérebros de indivíduos do gênero masculino versus indivíduos do gênero feminino-feminino.
Outro estudo usando fMRI também enfatizou diferenças significativas entre como os cérebros de homens e mulheres organizam sua atividade. Existem diferentes padrões de ativação nas redes cerebrais de machos e fêmeas, explicam os pesquisadores, que se correlacionam com diferenças substanciais no comportamento de homens e mulheres.
Diferentes padrões de ativação, mas o que isso significa?
Um estudo mais recente, no entanto, discorda da existência de diferenças funcionais fundamentais, embora a metodologia desta pesquisa tenha sido questionada. Os autores deste trabalho analisaram os exames de ressonância magnética de mais de 1.400 cérebros humanos, provenientes de quatro conjuntos de dados diferentes.
Suas descobertas sugerem que, quaisquer que sejam as diferenças fisiológicas entre o cérebro dos homens e das mulheres, elas não indicam padrões de comportamento e de socialização subjacentes, específicos do sexo.
Os volumes de matéria branca e cinzenta no cérebro de pessoas pertencentes a ambos os sexos não diferem significativamente, o estudo concluiu.
Além disso, os cientistas salientaram que “a maioria dos humanos possui um mosaico de traços de personalidade, atitudes, interesses e comportamentos”, consistente com os traços fisiológicos individuais e inconsistente com uma visão dualista de “masculinidade” e “feminilidade”.
“A falta de consistência interna nas características cerebrais e de gênero humano enfraquece a visão [dual (dimórfica) do cérebro humano e do comportamento […] Especificamente, devemos deixar de pensar em cérebros divididos em duas classes, uma típica dos machos e outro típico das fêmeas, a apreciar a variabilidade do mosaico do cérebro humano “.
Suscetibilidade a distúrbios cerebrais
Dito isto, muitos cientistas continuam a apontar para evidências de que os padrões fisiológicos distintos dos cérebros masculino e feminino levam a uma susceptibilidade diferenciada às doenças neurocognitivas, bem como a outros problemas relacionados à saúde.
Um estudo recente abordado, por exemplo, sugere que a microglia – que são células especializadas que pertencem ao sistema imunológico do cérebro – é mais ativa nas mulheres, o que significa que as mulheres estão mais expostas à dor crônica do que os homens.
No entanto, outra análise de imagens cerebrais para ambos os sexos sugeriu que as mulheres apresentam maior atividade cerebral em mais regiões do cérebro do que os homens.
Segundo os pesquisadores, essa ativação acentuada – especialmente do córtex pré-frontal e das regiões límbicas, vinculada ao controle de impulsos e à regulação do humor – significa que as mulheres são mais suscetíveis a transtornos do humor, como depressão e ansiedade.
Condições ‘preconcebidas pelo macho’ e ‘femininas’
Uma metanálise de estudos relacionados a diferenças baseadas no sexo no cérebro confirma que homens e mulheres são suscetíveis a distúrbios cerebrais amplamente diferentes.
“Exemplos de condições tendenciosas masculinas incluem autismo, transtorno de déficit de atenção / hiperatividade, transtorno de conduta, comprometimento específico de linguagem, síndrome de Tourette e dislexia, e exemplos de condições de influência feminina incluem depressão, transtorno de ansiedade e anorexia nervosa”.
Os autores sugerem que é importante levar em conta as diferenças fisiológicas para melhorar as abordagens e tratamentos preventivos.
Um estudo anterior também observou padrões diferenciados de suscetibilidade a distúrbios cerebrais entre os sexos, mas também reconheceu algumas limitações significativas.
Primeiro, disseram os autores, muitos estudos anteriores não conseguiram recrutar números semelhantes de participantes de cada sexo, o que pode ter levado a viés de gênero. Além disso, eles explicaram, “porque as mulheres podem procurar tratamento mais que os homens, pode ser mais fácil para um pesquisador recrutar mulheres”.
“Ambos os fatores podem levar a uma amostra de pacientes predispostos a uma distribuição desigual de gênero”, admitem os autores, mas sua conclusão permanece firme.
“[G] ender correspondência é essencial em estudos clínicos de imagem funcional, e apoia a ideia de explorar populações masculinas e femininas como grupos distintos”, os cientistas pedem, citando a riqueza de estudos que apontam para a mesma interpretação.
Então, as diferenças cerebrais são fundamentais para o funcionamento de homens e mulheres? A resposta é talvez. Embora tantos estudos tenham notado diferentes padrões de ativação no cérebro, estes não necessariamente equivalem a diferenças no desempenho de determinadas tarefas.
Ao mesmo tempo, do ponto de vista da saúde, pode ser importante levar em conta as diferenças baseadas no sexo, de modo a elaborar os melhores planos de tratamento possíveis para diferentes indivíduos.
