A dieta é importante para a saúde e bem-estar, e os pesquisadores trazem uma quantidade crescente de evidências em apoio ao ditado: “você é o que você come”. Então, como a dieta afeta nossa saúde cerebral a longo prazo? Um novo estudo investiga.
À medida que envelhecemos, nossos cérebros tendem a encolher de volume – “a uma taxa de cerca de 5% por década após os 40 anos”, para ser mais preciso.
E quanto mais encolhem, mais isso parece afetar as habilidades cognitivas de um indivíduo.
No entanto, pode haver maneiras de manter um volume saudável do cérebro, mesmo quando envelhecemos, como prestar mais atenção ao que comemos no dia-a-dia.
Um estudo publicado no ano passado na revista revelou que o tamanho do cérebro dos primatas não humanos pode ser previsto pelo tipo de dieta que eles preferem. Mas é a mesma verdade em humanos?
“As pessoas com maior volume cerebral mostraram ter […] melhores habilidades cognitivas”, observa Meike W. Vernooij, do Centro Médico da Universidade Erasmus, em Roterdã, Holanda, “portanto, iniciativas que ajudam a melhorar a qualidade da dieta podem ser uma boa estratégia para manter as habilidades de pensamento em adultos mais velhos “.
Mas, acrescenta, “mais pesquisas são necessárias para confirmar esses resultados e examinar os caminhos pelos quais a dieta pode afetar o cérebro”.
O Dr. Vernooij e seus colegas recentemente conduziram um estudo em uma grande amostra populacional baseada na Holanda para ver se eles poderiam observar qualquer associação entre preferências alimentares e tamanho do cérebro, bem como a existência de quaisquer deficiências cognitivas.
Suas descobertas, publicadas ontem na edição on-line da revista, parecem indicar que dietas saudáveis, ricas em frutas e vegetais, podem ajudar a proteger o cérebro contra o encolhimento relacionado à idade.
Melhores dietas para a saúde?
Os pesquisadores trabalharam com 4.213 participantes com idade média de 66 anos e sem diagnóstico de demência. Eles foram convidados a preencher questionários avaliando o que eles normalmente comiam ao longo de um mês.
Entre os grupos de alimentos apresentados nos questionários, havia: vegetais, frutas, alimentos à base de grãos integrais, legumes, nozes, laticínios, peixe, chá, gorduras insaturadas, carne vermelha, carne processada, bebidas açucaradas, álcool e sal.
Dr. Vernooij e equipe avaliaram a qualidade das dietas individuais com base nas orientações alimentares holandesas para o público, e deram uma pontuação de cada tipo de dieta, de zero (menos saudável) a 14 (mais saudável).
Na avaliação dos pesquisadores, as melhores dietas para a saúde eram ricas em vegetais, frutas, nozes, grãos integrais, laticínios e peixe, e incluíam poucas bebidas açucaradas.
Em média, as dietas dos participantes ganharam uma pontuação de sete. Exames de ressonância magnética também revelaram que o volume cerebral total médio entre esta amostra populacional foi de 932 mililitros.
Os pesquisadores também usaram exames de ressonância magnética para determinar o número de lesões de substância branca no cérebro – que foram associadas a deficiências cognitivas – e sangramentos cerebrais não graves.
Outras informações gerais de saúde – que podem ter relação com o encolhimento do volume cerebral – também foram coletadas, incluindo casos de hipertensão, hábitos tabágicos e níveis de atividade física.
‘Interações complexas’ entre grupos de alimentos
A análise de Dr. Vernooij e colaboradores revelou que um escore mais alto de dieta – correspondendo a uma dieta mais saudável – estava associado a um maior volume cerebral, mesmo após ajustes para fatores de confusão, como variações de tamanho da cabeça, idade, sexo, hábitos tabágicos e exercício.
Especificamente, os indivíduos com melhores hábitos alimentares tinham 2 mililitros extras, em média, em termos de volume cerebral, em comparação com os pares que tinham menos dietas saudáveis. Mas a dieta não se mostrou relevante para as lesões da substância branca ou para a ocorrência de hemorragias cerebrais.
Para averiguar quais tipos de alimento seriam melhores para a saúde do cérebro, os pesquisadores também ajustaram sua avaliação da dieta em favor de modelos de dieta mediterrânea, que similarmente apresentam muitos legumes, nozes e peixe.
Mais uma vez, os pesquisadores descobriram que aqueles participantes que aderiram a dietas ricas em vegetais e peixes tendiam a manter maiores volumes totais de cérebros do que seus colegas que optavam por opções alimentares menos saudáveis.
Como resultado disso, os pesquisadores concluíram que o volume cerebral foi mantido pela adesão a uma dieta saudável, favorecendo uma combinação dos grupos de alimentos mencionados acima.
“Existem muitas interações complexas que podem ocorrer em diferentes componentes alimentares e nutrientes e, de acordo com nossa pesquisa, as pessoas que ingeriram uma combinação de alimentos mais saudáveis tiveram maiores volumes de tecido cerebral”.
Dr. Meike W. Vernooij
No entanto, os pesquisadores alertam que as descobertas do novo estudo não implicam necessariamente que comer certos tipos de alimentos aumentará o volume do cérebro. Em vez disso, eles mostram uma associação entre dietas mais saudáveis e melhor manutenção do tamanho do cérebro.
