Se você gosta de comida apimentada, provavelmente já experimentou os intensos – e às vezes desconfortáveis - soluços de pimenta. Mas o que causa esse fenômeno e por que alguns amantes de pimenta são mais afetados do que outros?
Pimentas contêm um composto químico chamado capsaicina, que faz parte de um grupo de produtos químicos que dão aos pimentões seu gosto individual e perfil de calor. A capsaicina pode ativar os neurônios no diafragma, que se contrai e causa soluços.
A capsaicina também é irritante. Acredita-se que as plantas de pimentão usem a capsaicina como um mecanismo de defesa para impedir que os animais comam a planta. De fato, os humanos são a única espécie conhecida por gostar de comer comida picante.
Então, por que procuramos ativamente alimentos que são irritantes capazes de causar sensações dolorosas?
Pimenta e dor
A capsaicina liga-se a um receptor da dor chamado TRPV1. Quando acidentalmente expomos nossa pele ou olhos a pimentões, ativamos os receptores TRPV1, causando a abertura das comportas dolorosas. Esses receptores em nossas bocas são a razão da sensação de “boca em fogo” que experimentamos quando comemos alimentos condimentados.
Curiosamente, uma vez que um receptor de dor é estimulado pela capsaicina, ele entra em um período de descanso, o que significa que o mesmo receptor não transmite sinais de dor novamente.
Os cientistas chamam esse processo de “desfuncionalização”. É por isso que a capsaicina é usada para tratar a dor em alguns pacientes; leva à perda da percepção da dor.
O receptor de capsaicina é encontrado em todo o corpo, inclusive nos nervos que controlam nosso diafragma, que é o músculo que permite que nossos pulmões absorvam o ar.
Acredita-se que os soluços sejam causados por uma contração involuntária, ou espasmo, do diafragma, seguida pela contração da glote. O fluxo de ar para a traquéia fica temporariamente bloqueado. Quando o ar que entra atinge a glote, ocorre o som característico de soluço.
Os cientistas ainda estão especulando sobre o mecanismo preciso responsável pelos soluços, bem como exatamente como a capsaicina leva a espasmos do diafragma, que, neste momento, ainda não está claro.
Felizmente, as moléculas de capsaicina que comemos nos alimentos não ficam por muito tempo; eles são rapidamente absorvidos no estômago e no intestino para serem quebrados.
Mas por que alguns de nós começam a soluçar com a simples visão de um chili, enquanto outros não parecem ser incomodados por comidas apimentadas?
Natureza, nutrição e resposta ao chili
Um estudo finlandês mostrou que nossa preferência por comida condimentada é parcialmente determinada por nossos genes. As diferenças no número e na distribuição dos receptores de capsaicina em nossas bocas também contribuem para a nossa capacidade de resposta aos alimentos condimentados.
É claro que é possível construir uma tolerância às pimentas. Não existem estudos científicos definitivos sobre seres humanos ainda, mas podemos especular que o mecanismo de tolerância ocorre através da exposição repetida à capsaicina. Isso irá desfuncionalizar os receptores TRPV1 na boca, permitindo-nos habituar-nos a comer alimentos mais picantes.
