O que são células-tronco e por que elas são importantes?

A ideia de uma cura milagrosa, os corpos se curando, mantém certo fascínio. A pesquisa com células-tronco traz a medicina regenerativa um passo à frente, mas também há controvérsias. Então, o que são células-tronco e por que elas são tão importantes?

As células-tronco são um tipo de célula que pode se desenvolver em muitos outros tipos diferentes de células. As células-tronco também podem se renovar dividindo-se, mesmo depois de ficarem inativas por muito tempo.

Quando uma célula-tronco se divide, as novas células podem se tornar uma célula-tronco ou uma célula específica, como uma célula sangüínea, uma célula cerebral ou um músculo.

Uma célula-tronco é conhecida como “célula indiferenciada”, porque ainda pode se tornar qualquer tipo de célula. Em contraste, uma célula sanguínea, por exemplo, é uma célula “diferenciada”, porque já é um tipo específico de célula.

Células-tronco em terapia

Em alguns tecidos, as células-tronco desempenham um papel importante na regeneração, pois podem se dividir facilmente e podem continuar substituindo as células mortas. Os cientistas acreditam que isso pode oferecer tratamentos potenciais para condições como diabetes e doenças cardíacas.

Por exemplo, se alguém danificou o tecido do coração, pode ser possível estimular o crescimento de tecido saudável transplantando células-tronco desenvolvidas em laboratório para o coração do paciente.

Um estudo de pequena escala publicado no julgamento deste método. Os pesquisadores relataram uma redução de 40 por cento do tamanho do tecido cardíaco com cicatrizes causadas por ataques cardíacos.

No passado, esse tipo de cicatriz era visto como permanente e intratável.

Os pacientes, todos com insuficiência cardíaca avançada, tiveram uma melhora média de 30% na função cardíaca. Eles também relataram uma melhora de 70 por cento na qualidade de vida 24 meses após serem injetados com as células-tronco.

No entanto, este estudo envolveu apenas 11 participantes. É difícil dizer se a melhora na função cardíaca foi causada pelo transplante de células-tronco, ou se foi causada por outra coisa.

Todos os transplantes ocorreram enquanto os pacientes estavam passando por uma cirurgia cardíaca de revascularização, por exemplo, então é possível que a melhora na função cardíaca possa ser devida ao tratamento com desvio, e não ao tratamento com células-tronco.

Para investigar mais, os pesquisadores planejam fazer outro estudo, desta vez incluindo um grupo controle de pacientes com insuficiência cardíaca que passam por cirurgia de revascularização, mas que não recebem o tratamento com células-tronco.

Outro estudo publicado sugeriu que as terapias com células-tronco poderiam formar a base do tratamento personalizado do diabetes.

Em camundongos e culturas cultivadas em laboratório, os pesquisadores produziram com sucesso células secretoras de insulina a partir de células-tronco derivadas da pele de pessoas com diabetes tipo 1.

“Em teoria, se pudéssemos substituir as células danificadas desses indivíduos por novas células beta pancreáticas – cuja função principal é armazenar e liberar insulina para controlar a glicose no sangue – pacientes com diabetes tipo 1 não precisarão mais de injeções de insulina”.

Jeffrey R. Millman, professor assistente de medicina e de engenharia biomédica na Escola de Medicina da Universidade de Washington e primeiro autor.

Millman espera que essas células beta derivadas de células-tronco possam estar prontas para pesquisas em humanos dentro de 3 a 5 anos. “O que estamos prevendo é um procedimento ambulatorial em que algum tipo de dispositivo preenchido com as células seria colocado logo abaixo da pele”, disse ele.

Células-tronco poderiam ter um grande potencial no desenvolvimento de novas terapias.

Células-tronco no desenvolvimento de medicamentos

Uma forma de usar as células-tronco no momento é desenvolver e testar novos medicamentos.

O tipo de células-tronco comumente usadas para esse fim são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas.

Estas são células que já se diferenciaram, mas depois foram geneticamente “reprogramadas” usando vírus controlados. Desta forma, eles se assemelham a células-tronco embrionárias indiferenciadas.

Novas células diferenciadas podem ser cultivadas a partir dessas células-tronco pluripotentes para se assemelhar, por exemplo, às células cancerígenas. Criar essas células significa que drogas anti-câncer podem ser testadas usando-as.

Uma grande variedade de tipos de células cancerígenas já está sendo feita usando este método. No entanto, como essas células ainda não podem ser feitas para imitar as células cancerosas de maneira controlada, os resultados nem sempre podem ser replicados com precisão.

As terapias atuais funcionam?

Nos últimos anos, abriram-se clínicas que fornecem tratamentos com células-tronco. Um estudo de 2016 publicado em contagens 570 dessas clínicas nos Estados Unidos sozinho. Eles oferecem terapias baseadas em células-tronco para distúrbios que vão desde lesões esportivas até câncer.

Entretanto, as terapias com células-tronco ainda são mais teóricas do que baseadas em evidências.

Muito poucos tratamentos com células-tronco chegaram à primeira fase de um ensaio clínico. A maior parte da pesquisa atual está sendo realizada em camundongos ou na placa de Petri.

Apesar disso, as clínicas são autorizadas pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) a injetar pacientes com suas próprias células-tronco, desde que as células se destinem a desempenhar apenas sua função normal.

De onde vêm as células-tronco?

As células-tronco podem ser colhidas de maneiras diferentes.

As células-tronco embrionárias vêm de um embrião com apenas alguns dias de vida.

Células de hastes adultas podem ser extraídas de diferentes tipos de tecido, incluindo o cérebro, medula óssea, vasos sanguíneos, músculo esquelético, pele, dentes, intestino, fígado, entre outros.

O líquido amniótico contém células estaminais. Muitas mulheres optam por um teste de amniocentese que verifica se há defeitos congênitos antes do nascimento da criança. Se o fluido for mantido, ele pode ser usado para tratar certos defeitos congênitos durante a gestação ou após o nascimento.

Células-tronco pluripotentes induzidas (células iPS) são células que podem ser reprogramadas para atuar como células-tronco, para uso em medicina regenerativa.

Problemas éticos

O uso de células-tronco na pesquisa médica tem sido controverso, historicamente.

A razão é que, quando o uso terapêutico de células-tronco chamou a atenção do público pela primeira vez no final dos anos 90, foi porque os cientistas dominaram a técnica de derivação de células-tronco humanas a partir de embriões.

Muitas pessoas discordam do uso de células embrionárias humanas para pesquisa médica, porque extrair o caule significa destruir o embrião.

Isso cria questões complexas, pois existem diferentes crenças sobre o que constitui o início da vida humana.

Para algumas pessoas, a vida começa quando o bebê nasce, ou quando um embrião se desenvolve em um feto. Outros acreditam que a vida humana começa na concepção, portanto, um embrião tem o mesmo status e direitos morais que um adulto ou filho humano.

Foi por causa de suas fortes visões religiosas pró-vida que o presidente George W. Bush baniu o financiamento para pesquisas com células-tronco humanas em 2001.

“Em essência, essa questão nos obriga a confrontar questões fundamentais sobre os primórdios da vida e os fins da ciência”, Bush anunciou na época. “Minha posição sobre essas questões é moldada por crenças profundas. Eu também acredito que a vida humana é um dom sagrado de nosso criador.”

No entanto, as restrições de pesquisa implementadas pela administração Bush foram parcialmente revertidas durante o tempo do Presidente Obama no cargo.

O uso de células-tronco pluripotentes foi introduzido em 2006. As células-tronco neste método não são provenientes de células-tronco embrionárias. Como resultado, esta técnica não está associada às mesmas preocupações éticas.

Com isso, e outros avanços recentes na tecnologia de células-tronco, as atitudes em relação à pesquisa com células-tronco evoluíram um pouco.

Pesquisa atual

A pesquisa com células-tronco está impulsionando a compreensão científica de como um organismo se desenvolve a partir de uma única célula e como células defeituosas são substituídas por células saudáveis ​​em pessoas e animais.

Entendendo o câncer

Muitas condições médicas graves que ocorrem em seres humanos, como câncer e defeitos congênitos, são causadas por células que se dividem anormalmente.

Ao estudar as células-tronco e o processo de diferenciação celular, podemos entender melhor como essas doenças surgem e como elas podem ser tratadas.

Medicina regenerativa

Em junho de 2016, dois pesquisadores obtiveram o segundo lugar na categoria de materiais da competição emergente de tecnologia da Royal Society of Chemistry do Reino Unido por criar um biomaterial sintético que estimula as células-tronco nativas dos dentes do próprio paciente.

Os pesquisadores acreditam que esse material irá substituir os recheios, já que as células-tronco simplesmente estimulam os dentes danificados a se curarem.

Embora muito mais pesquisas sejam necessárias antes que as terapias com células-tronco possam se tornar parte da prática médica regular, a ciência em torno das células-tronco está se desenvolvendo o tempo todo.

Em quase todas as áreas de terapia, há esperanças de que a tecnologia de células-tronco possa revolucionar as normas terapêuticas e introduzir pelo menos um novo padrão de tratamento personalizado, e talvez até corpos de autocura.

Quando isso pode acontecer, ninguém está pronto para dizer.

Escrito por David Railton