O hipocampo é uma parte do cérebro. Encontra-se nas dobras interiores da parte inferior do meio do cérebro, conhecida como o lobo temporal.
Os humanos sabem do hipocampo há mais de quatro séculos. É uma das partes mais estudadas do cérebro.
O nome vem do grego palavras hipopótamo, que significa cavalo, e kampo, que significa monstro, como a sua forma se assemelha ao de um cavalo-marinho
Suas principais funções envolvem aprendizagem humana e memória. Saber sobre o hipocampo ajudou os pesquisadores a entender como a memória funciona.
Função
O hipocampo é parte do sistema límbico, que está associado às funções de sentir e reagir.
O sistema límbico está situado na borda do córtex e inclui o hipotálamo e a amígdala.
Essas estruturas ajudam a controlar diferentes funções corporais, como o sistema endócrino e o que é comumente conhecido como reação de “luta ou fuga”.
Hipocampo e memória
O hipocampo ajuda os humanos a processar e recuperar dois tipos de memória, memórias declarativas e relações espaciais.
Memórias declarativas são aquelas relacionadas a fatos e eventos. Exemplos incluem aprender a memorizar discursos ou linhas em uma peça.
Memórias de relacionamento espacial envolvem caminhos ou rotas. Por exemplo, quando um motorista de táxi aprende uma rota através de uma cidade, eles usam memória espacial. As memórias de relacionamento espacial parecem estar armazenadas no hipocampo direito.
O hipocampo é também onde as memórias de curto prazo são transformadas em memórias de longo prazo. Estes são então armazenados em outras partes do cérebro.
A pesquisa mostrou que as células nervosas continuam a se desenvolver durante toda a vida adulta. O hipocampo é um dos poucos lugares no cérebro que novas células nervosas são geradas.
O que pode dar errado?
Se uma ou ambas as partes do hipocampo são danificadas por doenças como a doença de Alzheimer, ou se elas são feridas em um acidente, a pessoa pode experimentar perda de memória e perda da capacidade de fazer novas memórias de longo prazo.
Eles podem ser incapazes de lembrar de algumas coisas que aconteceram pouco antes do dano hipocampal, mas eles ainda podem se lembrar de coisas que aconteceram há mais tempo. Isso ocorre porque as memórias de longo prazo são armazenadas em outra parte do cérebro, uma vez que elas se tornam de longo prazo.
A amnésia global transitória é uma forma específica de perda de memória que se desenvolve repentinamente, aparentemente por conta própria, e depois desaparece rapidamente.
A maioria das pessoas com amnésia global transitória recupera suas memórias, mas as razões pelas quais o problema ocorre e por que ele resolve não são claras. Pode ser que o dano ao hipocampo esteja envolvido.
Danos ao hipocampo podem tornar difícil lembrar como ir de um lugar para outro. A pessoa pode desenhar um mapa do bairro onde morava quando criança, mas achar que ir a uma loja em uma nova área pode ser difícil.
Também tem sido associada a condições como esquizofrenia e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Doenças que afetam o hipocampo
O hipocampo é uma parte sensível do cérebro. Uma gama de condições pode afetá-lo adversamente, incluindo a exposição a longo prazo a altos níveis de estresse.
Várias doenças e fatores são conhecidos por prejudicar a capacidade do hipocampo de fazer o seu trabalho.
doença de Alzheimer
O hipocampo é uma das primeiras áreas a serem afetadas pela doença de Alzheimer. Um sinal precoce de Alzheimer é quando uma pessoa começa a perder sua memória de curto prazo. Eles também podem achar difícil seguir as instruções.
Conforme a doença progride, o hipocampo perde volume e fica mais difícil de funcionar na vida diária.
Epilepsia
As autópsias sugeriram que entre 50 e 75 por cento das pessoas com epilepsia têm danos no hipocampo.
No entanto, não está claro se a epilepsia é a causa ou o resultado desse dano.
Depressão e estresse
Em pessoas com depressão grave, o hipocampo perde volume.
Os cientistas não sabem ao certo se o tamanho pequeno é resultado de depressão ou se é um fator contribuinte. Há evidências de que o estresse tem um impacto negativo no hipocampo.
O que acontece se o hipocampo for pequeno?
A doença de Alzheimer, depressão e estresse parecem estar ligados a um hipocampo de menor tamanho.
Na doença de Alzheimer, o tamanho do hipocampo pode ser usado para diagnosticar o progresso da doença.
Em pessoas com depressão, o hipocampo pode encolher até 20%, segundo alguns pesquisadores.
Revisões de estudos sugeriram que o hipocampo em pessoas com depressão severa pode ser em média 10% menor do que naqueles sem depressão.
A doença de Cushing apresenta uma série de sintomas que estão ligados a altos níveis de cortisol, um hormônio produzido quando as pessoas estão sob estresse. Um desses sintomas é uma redução no tamanho do hipocampo.
Um estudo em macacos mostrou que o tamanho do hipocampo é 54 por cento hereditário. No entanto, uma vez que o hipocampo continua a produzir neurônios ao longo da vida adulta, a ligação permanece incerta.
Também não está claro se um pequeno hipocampo é uma causa subjacente de certas condições, ou se é um resultado.
Pesquisa atual
Em 2016, cientistas publicaram uma revisão de estudos sobre os efeitos do exercício no declínio cognitivo e no envelhecimento.
Os resultados sugerem que o exercício na velhice pode fortalecer a capacidade dessa estrutura de gerar novas células nervosas. Isso preservaria e potencialmente melhoraria a memória. Como isso acontece, no entanto, ainda não está claro. Além disso, diversas variáveis afetam o resultado. Mais pesquisas são necessárias para confirmar quaisquer descobertas.
Em agosto de 2017, pesquisadores em Hong Kong publicaram descobertas sugerindo que atividades de baixa frequência no hipocampo podem levar à conectividade funcional em outras partes do cérebro.Em outras palavras, a atividade no hipocampo pode afetar não apenas a memória e o pathfinding, mas também funções como visão, audição e tato.
Nesse sentido, o hipocampo poderia ser descrito como o “coração do cérebro”.
