O envelhecimento cerebral é inevitável em certa medida, mas não uniforme; Afeta todos, ou todos os cérebros, de forma diferente. Desacelerar o envelhecimento cerebral ou pará-lo completamente seria o elixir final para alcançar a eterna juventude. O envelhecimento do cérebro é um declive escorregadio que precisamos aceitar? Ou há passos que podemos dar para reduzir a taxa de declínio?
Com cerca de 3 quilos de peso, o cérebro humano é uma façanha impressionante de engenharia, com cerca de 100 bilhões de neurônios interligados por meio de trilhões de sinapses.
Ao longo da nossa vida, nosso cérebro muda mais do que qualquer outra parte do nosso corpo. A partir do momento em que o cérebro começa a se desenvolver na terceira semana de gestação até a velhice, suas estruturas e funções complexas estão mudando, as redes e os caminhos se conectando e se separando.
Durante os primeiros anos de vida, o cérebro de uma criança forma mais de um milhão de novas conexões neurais a cada segundo. O tamanho do cérebro aumenta quatro vezes no período pré-escolar e, aos seis anos, atinge cerca de 90% do volume adulto.
Os lobos frontais – a área do cérebro responsável por funções executivas, como planejamento, memória de trabalho e controle de impulsos – estão entre as últimas áreas do cérebro a amadurecer e podem não estar totalmente desenvolvidas até os 35 anos de idade.
Envelhecimento normal do cérebro
À medida que envelhecemos, todos os nossos sistemas corporais declinar gradualmente – incluindo o cérebro. “Slips of the mind” estão associados a envelhecer. As pessoas muitas vezes experimentaram os mesmos lapsos de memória em seus 20 anos e ainda assim não pensaram duas vezes.
Indivíduos mais velhos muitas vezes ficam ansiosos com os deslizes de memória devido à ligação entre a memória prejudicada e a doença de Alzheimer. No entanto, a doença de Alzheimer e outras demências não fazem parte do processo normal de envelhecimento.
Mudanças comuns de memória associadas ao envelhecimento normal incluem:
- Dificuldade em aprender algo novo: enviar novas informações à memória pode levar mais tempo.
- Multitarefa: o processamento reduzido pode dificultar o processamento e o planejamento de tarefas paralelas.
- Recordando nomes e números: A memória estratégica que ajuda a memória de nomes e números começa a diminuir aos 20 anos.
- Lembrando compromissos: Sem dicas para recuperar as informações, os compromissos podem ser colocados com segurança no armazenamento e depois não acessados, a menos que a memória seja movimentada.
Enquanto alguns estudos mostram que um terço das pessoas mais velhas lutam com a memória declarativa (memórias de fatos ou eventos que foram armazenados e podem ser recuperados), outros estudos indicam que um quinto das pessoas de 70 anos realizam testes cognitivos tão bem quanto Contrapartes de 20 anos.
Os cientistas estão reunindo seções do quebra-cabeça gigante da pesquisa do cérebro para determinar como o cérebro sutilmente se altera com o tempo para causar essas mudanças.
Mudanças gerais que são pensadas para ocorrer durante o envelhecimento cerebral incluem:
- Massa cerebral: Encolhimento no lobo frontal e no hipocampo – áreas envolvidas em funções cognitivas superiores e codificação de novas memórias – começando por volta dos 60 ou 70 anos de idade.
- Densidade cortical: Afinamento da superfície externa do cérebro devido ao declínio das conexões sinápticas. Menos conexões podem contribuir para um processamento cognitivo mais lento.
- Substância branca: A substância branca consiste em fibras nervosas mielinizadas que são agrupadas em tratos e transportam sinais nervosos entre as células cerebrais. Pensa-se que a mielina encolhe com a idade e, como resultado, processa lentamente e reduz a função cognitiva.
- Sistemas neurotransmissores: Pesquisadores sugerem que o cérebro gera menos mensageiros químicos com o envelhecimento, e é essa diminuição na atividade da dopamina, acetilcolina, serotonina e norepinefrina que pode desempenhar um papel no declínio da cognição e da memória e aumento da depressão.
Na compreensão da base neural do declínio cognitivo, os pesquisadores podem descobrir quais terapias ou estratégias podem ajudar a retardar ou impedir a deterioração do cérebro.
Descobertas recentes no envelhecimento cerebral
Vários estudos do cérebro estão em andamento para resolver o enigma do envelhecimento cerebral, e as descobertas estão sendo feitas com frequência.
Células-tronco
Recentemente, pesquisadores da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York, revelaram em um estudo com camundongos que as células-tronco no hipotálamo provavelmente controlam a velocidade com que o envelhecimento ocorre no corpo.
“Nossa pesquisa mostra que o número de células-tronco neurais hipotalâmicas naturalmente diminui ao longo da vida do animal, e esse declínio acelera o envelhecimento”, diz o Dr. Dongsheng Cai, Ph.D., professor de farmacologia molecular em Einstein. “Mas também descobrimos que os efeitos dessa perda não são irreversíveis. Reabastecendo essas células-tronco ou as moléculas que produzem, é possível retardar e até mesmo reverter vários aspectos do envelhecimento em todo o corpo.”
Injetar células-tronco hipotalâmicas no cérebro de camundongos normais e camundongos de meia-idade, cujas células-tronco haviam sido destruídas, retardaram ou reverteram as medidas de envelhecimento. Os pesquisadores dizem que este é um primeiro passo para retardar o processo de envelhecimento e potencialmente tratar doenças relacionadas à idade.
SuperAgers
“SuperAgers” são um grupo raro de indivíduos com mais de 80 anos que têm memórias tão nítidas quanto pessoas saudáveis, décadas mais jovens.
Pesquisa da Universidade Northwestern Feinberg School of Medicine, em Chicago, IL, comparou SuperAgers com um grupo controle de indivíduos da mesma idade. Eles descobriram que os cérebros dos SuperAgers encolhem em um ritmo mais lento do que os pares da mesma idade, o que resulta em uma maior resistência à perda típica de memória observada com a idade, revelando que o declínio cognitivo relacionado à idade não é inevitável.
“Descobrimos que os SuperAgers são resistentes à taxa normal de declínio que vemos em idosos médios, e eles estão conseguindo encontrar um equilíbrio entre a expectativa de vida e a saúde, realmente vivendo bem e desfrutando de seus últimos anos de vida”, diz Emily. Rogalski, professor associado do Centro de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer (CNADC) da Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.
Ao estudar como as SuperAgers são únicas, os pesquisadores esperam descobrir fatores biológicos que possam contribuir para manter a capacidade de memória em idade avançada.
Terapias para ajudar a retardar o envelhecimento cerebral
Fatores foram descobertos que aceleram o envelhecimento cerebral. Por exemplo, a obesidade na meia-idade pode acelerar o envelhecimento cerebral em cerca de 10 anos, e tanto variedades de açúcar como de dieta estão correlacionadas com a idade cerebral acelerada, menor volume cerebral, memória episódica mais fraca e hipocampo encolhido.
Um crescente corpo de evidências sugere que as pessoas que experimentam o menor declínio na cognição e na memória compartilham certas características:
- participando de atividade física regular
- buscando atividades intelectualmente estimulantes
- permanecendo socialmente ativo
- controlando o estresse
- Comendo saudavelmente
- Dormindo bem
Pesquisas recentes destacam uma infinidade de maneiras pelas quais podemos nos encarregar ativamente de nossa saúde e talvez diminuir a taxa em que nossos cérebros envelhecem.
Exercício
Uma intervenção que surge repetidamente para evitar o declínio mental relacionado à idade é o exercício.
Uma combinação de exercícios aeróbicos e de resistência de intensidade moderada por pelo menos 45 minutos em cada sessão e em tantos dias da semana quanto possível foi relatada para aumentar significativamente o poder do cérebro em pessoas com 50 anos ou mais.
Da mesma forma, outra pesquisa da Universidade de Miami descobriu que indivíduos com mais de 50 anos que praticavam pouco ou nenhum exercício experimentaram um declínio nas habilidades de memória e pensamento comparáveis aos 10 anos de idade em 5 anos, comparados com aqueles que participaram de atividades moderadas. – ou exercício de alta intensidade. Essencialmente, a atividade física retardou o envelhecimento cerebral em 10 anos.
A dança também mostrou ter um efeito anti-envelhecimento no cérebro dos idosos. Um estudo conduzido pelo Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas, Magdeburg, Alemanha, descobriu que, enquanto o exercício regular pode reverter os sinais de envelhecimento cerebral, o efeito mais profundo foi visto em pessoas que dançavam.
Tocando um instrumento
Baycrest Health Sciences, em Toronto, Canadá, revelou por que tocar um instrumento musical pode ajudar os adultos mais velhos a evitar declínios cognitivos relacionados à idade e manter suas habilidades auditivas.
Os pesquisadores descobriram que aprender a tocar um som em um instrumento musical altera as ondas cerebrais de tal forma que melhora as habilidades auditivas e auditivas de um indivíduo. A alteração na atividade cerebral indica que o cérebro se recompõe para compensar doenças ou lesões que possam impedir a capacidade de uma pessoa realizar tarefas.
“Foi hipotetizado que o ato de tocar música requer que muitos sistemas cerebrais trabalhem juntos, como os sistemas auditivo, motor e de percepção”, disse o Dr. Bernhard Ross, cientista sênior do Instituto de Pesquisa Rotman de Baycrest. “Este estudo foi a primeira vez que vimos mudanças diretas no cérebro após uma sessão, demonstrando que a ação de criar música leva a uma forte mudança na atividade cerebral”.
Dieta
Um componente chave da saúde do cérebro é a dieta. Uma pesquisa recente ligou ácidos graxos ômega-3 e ômega-6 no sangue com o envelhecimento saudável do cérebro. Outro estudo também determinou que o consumo de alimentos incluídos na dieta do Mediterrâneo ou da MIND está associado a um menor risco de dificuldades de memória em adultos mais velhos.
Pesquisa da Universidade de Illinois, Champaign, IL, descobriu que pessoas de meia-idade que têm níveis mais elevados de luteína – um nutriente encontrado em vegetais de folhas verdes, como couve e espinafre, ovos e abacates – tiveram respostas neurais semelhantes indivíduos mais jovens do que de pessoas da mesma idade.
“À medida que as pessoas envelhecem, elas experimentam declínio típico. No entanto, pesquisas mostraram que esse processo pode começar mais cedo do que o esperado. Você pode até começar a ver algumas diferenças nos anos 30”, informa Anne Walk, pesquisadora de pós-doutorado e primeira autora o estudo. “Queremos entender como a dieta afeta a cognição ao longo da vida. Se a luteína pode proteger contra o declínio, devemos incentivar as pessoas a consumir alimentos ricos em luteína em um ponto em suas vidas, quando tem o máximo benefício.”
O número de adultos americanos com mais de 65 anos deve dobrar em 40 anos, passando de 40,2 milhões em 2010 para 88,7 milhões em 2050. Devido a essa população envelhecida, será cada vez mais importante entender as mudanças cognitivas. que andam de mãos dadas com o envelhecimento.
Enquanto muitas questões permanecem sobre o cérebro envelhecido, a pesquisa está progredindo em esclarecer o que acontece com nossas funções cognitivas e memória ao longo da nossa vida, e está enfatizando maneiras de preservar nossas habilidades mentais para melhorar nossa qualidade de vida à medida que avançamos para a idade adulta. .
