Epilepsia e autismo: Existe um link?

Pesquisas recentes descobriram ligações entre epilepsia e autismo. Neste artigo, abordaremos alguns dos estudos que levaram os cientistas a essa conclusão e perguntarão por que isso pode acontecer.

A epilepsia e o autismo são condições prevalentes e disruptivas. Estima-se que o autismo afeta 1% da população, e calcula-se que a epilepsia afeta 1 em cada 26 pessoas durante a vida.

Embora as condições não pareçam, à primeira vista, ter muito em comum, a pesquisa médica está lentamente descobrindo ligações entre os dois.

Fatos rápidos sobre epilepsia e autismo

Aqui estão alguns pontos-chave sobre epilepsia e autismo. Mais detalhes e informações de suporte estão no artigo principal.

• A epilepsia é mais comum em indivíduos com autismo que a população em geral
• Alguns estimam que mais de 15 por cento das pessoas com epilepsia têm traços de autismo
• Por que a ligação entre autismo e epilepsia existe ainda é desconhecida
• Alguns pesquisadores acreditam que a medicação para epilepsia pode aliviar alguns sintomas do autismo

Qual é o link?

A epilepsia é um distúrbio do cérebro – é neurológico. As pessoas com epilepsia têm convulsões quando certos nervos cerebrais disparam anormalmente, causando efeitos sobre os quais eles não têm controle.

O tipo de convulsão epiléptica que a maioria das pessoas conhece é o tipo em que um indivíduo perde a consciência, cai no chão e experimenta movimentos descontrolados de seu corpo.

No entanto, esta é apenas uma forma de convulsão que as pessoas com epilepsia têm. Outros sintomas incluem:

• Ausências – perda de consciência com apenas pequenos efeitos musculares
• Crises parciais – raramente, a epilepsia afeta apenas parte do corpo, e a pessoa permanece consciente durante os episódios
• Auras – algumas pessoas experimentam odores, medos ou ansiedade incomuns
• Convulsões durante o sono – algumas pessoas com epilepsia têm convulsões enquanto dormem
• Contrações – como os olhos ou pálpebras

O autismo é uma desordem do desenvolvimento infantil. É conhecido como transtorno do espectro do autismo, ou ASD para breve. As crianças com TEA começam a apresentar problemas com o progresso social e comportamental. Existe uma variedade de tipos de ASD, com várias apresentações comportamentais em crianças.

As principais características de qualquer ASD são:

• Habilidades sociais mais pobres, com menos comunicação ou interação – talvez menos capazes de responder à conversação, entender a linguagem corporal e a emoção, ou formar relacionamentos.
• Interesses e atividades, ou padrões de comportamento que são mais estreitos e repetitivos – talvez se tornando angustiado quando uma rotina fixa é interrompida.

A epilepsia é o resultado de uma anormalidade no cérebro, e o autismo também é, provavelmente, com diferenças na estrutura e função do cérebro. Eles são claramente diferentes condições – mas há sobreposições entre suas características. Eles poderiam ter ligações biológicas?

Pesquisa

Há muitas questões sobre as ligações entre epilepsia e autismo que estão sendo exploradas pela ciência médica.

O que é certo é que a epilepsia é mais comum em pessoas que têm autismo, e também que o TEA é mais comum em pessoas que têm epilepsia. Este link mostra de diferentes maneiras, em vários níveis de epilepsia e autismo.

Algumas pesquisas descobriram que a atividade elétrica no cérebro de pessoas com autismo exibe descargas do tipo epilepsia com mais frequência do que em pessoas sem TEA.

Outro trabalho mostrou que adultos com epilepsia têm mais traços autistas do que aqueles sem epilepsia.

A sobreposição é bidirecional: pessoas com epilepsia são mais propensas a ter TEA, e pessoas com TEA têm maior probabilidade de ter epilepsia. As estimativas para a quantidade de sobreposição são as seguintes:

• Os transtornos do espectro do autismo podem estar presentes em qualquer lugar entre 15% e quase metade das pessoas que têm epilepsia
• Entre cerca de um quinto e um terço das crianças que têm ASD desenvolvem epilepsia antes de se tornarem adultos

Explicações possíveis

Uma revisão da pesquisa atual sobre o tema analisou várias descobertas sobre a atividade elétrica do cérebro, usando o EEG.

O EEG é frequentemente usado para diagnosticar a epilepsia. Pode registrar convulsões epilépticas, mas também pode detectar outra atividade elétrica “epileptiforme”. Esses estudos mostraram claras sobreposições de EEG entre epilepsia e autismo.

A revisão, que foi publicada na revista, disse que alguns estudos encontraram altas taxas de EEG epileptiforme com autismo, mesmo quando não havia diagnóstico de epilepsia. Alguns cientistas acreditam que essas anormalidades podem ter algo a ver com a causa do autismo, mas ainda não há uma prova clara. A revisão em si não conseguiu tirar conclusões sólidas sobre os links.

Pode ser que os fatores genéticos por trás da epilepsia se sobreponham àqueles por trás do autismo, mas a pesquisa sobre isso é limitada.

Embora haja muitas evidências de um link, ainda há muitas perguntas a serem respondidas.

Tratamento de epilepsia e autismo

Os cientistas também investigaram se o tratamento da epilepsia em crianças com autismo poderia beneficiar tanto a epilepsia como o autismo.

Os autores da revisão que examinaram os achados da EEG confirmaram que os casos diagnosticados de epilepsia deveriam, é claro, ser tratados. No entanto, para indivíduos com autismo e sem epilepsia, mas que apresentaram descargas de EEG, não ficou claro se eles também deveriam ser tratados com drogas para epilepsia.

Os autores da revisão escreveram que melhor pesquisa era necessária para investigar se os medicamentos para epilepsia poderiam ter algum benefício geral para os indivíduos com autismo. Os médicos que ajudam no manejo do autismo também serão cautelosos em tentar tal tratamento até que haja uma boa evidência de ensaios clínicos.

SallyAnn Wakeford trabalhou muito na epilepsia e no autismo. Em sua publicação de 2015, ela concordou que mais trabalho era necessário. Ela descobriu que:

• Pessoas com epilepsia são mais propensas a exibir traços de autismo
• Estes são piores com a epilepsia de longo prazo
• Traços melhorar com tratamento medicamentoso anti-epilepsia eficaz

Mas, as características do autismo em pessoas com epilepsia foram limitadas a traços de responsividade social. Não houve aumento de comportamentos repetitivos com epilepsia, por exemplo. Wakeford questiona se a epilepsia e o autismo estão verdadeiramente relacionados, ou se eles apenas se sobrepõem.

Uma palavra final

Em seu comentário, Wakeford está claro que existe uma ligação entre o autismo e a epilepsia, mas as razões ainda são um mistério:

• Pode ser indiretamente devido ao impacto da epilepsia na vida social e psicológica
• Ou, poderia ser mais direto, com epilepsia envolvendo uma “disfunção cognitiva social” – um problema no cérebro que afeta o pensamento social e a capacidade

Independente da existência de uma ligação direta ou não, é importante que as pessoas com epilepsia ou DEA e seus cuidadores e profissionais de saúde estejam atentos à outra condição.

É particularmente importante que a epilepsia – como para qualquer outra pessoa – seja diagnosticada e tratada em pessoas com autismo.