A empatia é um recurso moral e social precioso. Ajuda-nos a formar amizades, cuidar dos necessitados e não sermos cruéis. Mas o que acontece em nossos cérebros quando temos empatia? A neurociência pode nos ajudar a explicar por que nos importamos?
Em 13 de setembro de 1848, em um acidente de construção de ferrovia, uma explosão levou uma barra de ferro ao crânio de Phineas Gage, um capataz de 25 anos de idade.
O homem sobreviveu e passou a viver por mais 12 anos, mas o acidente o transformou em uma pessoa grosseira e imprudente.
Aqui está como o médico de Gage descreveu as mudanças no comportamento de seu paciente: “Ele é vacilante, irreverente, entregando-se às vezes a mais grosseira profanação (que antes não era seu costume), manifestando pouca deferência por seus companheiros, impaciente em restringir os conselhos. conflita com seus desejos “.
“A esse respeito, sua mente mudou radicalmente, tão decididamente que seus amigos e conhecidos disseram que ele” não era mais Gage “, acrescentou o médico.
Embora o termo “empatia” não tenha sido inventado até 60 anos depois, o acidente mostrou aos cientistas que a capacidade de compartilhar os sentimentos de outra pessoa tem profundas raízes neurológicas.
Em seu livro, Simon Baron-Cohen – professor de psicologia do desenvolvimento na Universidade de Cambridge, no Reino Unido – explica como a neurociência moderna ajudou a iluminar esse caso do século XIX.
Mais de 100 anos depois, usando máquinas modernas de ressonância magnética funcional (fMRI), os pesquisadores verificaram que a barra de ferro havia penetrado em uma área do cérebro conhecida como o córtex pré-frontal ventromedial (vMPFC).
Como o Prof. Baron-Cohen explica, esta é uma das 10 áreas cerebrais envolvidas no circuito neural “responsável” por criar empatia. Ao ferir um elemento-chave desse circuito cerebral, o acidente privou Gage da capacidade de sentir empatia.
Então, a neurociência pode ajudar a explicar por que alguns de nós são atenciosos com nossos semelhantes, enquanto outros não? Se sim, como? Analisamos algumas das outras regiões do cérebro que influenciaram nossa capacidade de empatia.
O circuito cerebral da empatia
Em seu livro, o professor Baron-Cohen nos conduz através do circuito cerebral envolvido na empatia. Ele diz que há um consenso neurocientífico de que a empatia ocorre em pelo menos 10 áreas do cérebro, com mais a serem descobertas.
Como a moderna tecnologia de varredura do cérebro revelou, muitas dessas mesmas áreas do cérebro são ativadas não apenas quando experimentamos uma sensação ou nos sentimos, mas também quando vemos outras pessoas experimentando-a.
A primeira “parada” no circuito é o córtex pré-frontal medial (MPFC) – isto é, o “centro social” de nossos cérebros. Como o Prof. Baron-Cohen explica, o MPFC dorsal mostrou estar envolvido em pensar sobre os pensamentos e sentimentos de outras pessoas, assim como o nosso, enquanto o MPFC ventral parece ser altamente ativo quando as pessoas pensam mais sobre si mesmas do que outras.
O vMPFC pode ter outras funções também. Antonio Damasio, do Departamento de Neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Iowa, em Iowa City, sugeriu que o nosso vMPFC poderia atuar como um banco emocional que atribui e armazena a valência emocional a certas ações.
Por exemplo, quando confrontado com imagens violentas ou emocionalmente angustiantes, o vMPFC é ativado e provoca alterações fisiológicas no corpo, como o aumento da freqüência cardíaca. Mas, como mostra Damasio, os pacientes com lesões nessa área são menos responsivos a essas imagens dessa maneira.
O vMPFC se sobrepõe ao chamado córtex orbitofrontal. O professor Baron-Cohen e sua equipe foram os primeiros a mostrar que pessoas com lesões nessa área têm dificuldade em dizer quando alguém cometeu um erro social ou tendem a se tornar socialmente desinibido – da mesma forma que Phineas Gage fez.
A seguir, no circuito da empatia, está o giro frontal inferior (IFG). Estudos mostraram que pacientes com danos nessa área têm dificuldade em reconhecer emoções no rosto de outras pessoas.
Além disso, os pesquisadores descobriram uma correlação positiva entre o quanto as pessoas pontuaram na escala do quociente de empatia e o quão ativo o GFI foi quando analisaram as expressões emocionais.
Assim como o IFG, a amígdala também está envolvida no reconhecimento de expressões faciais. Uma parte fundamental do nosso sistema límbico, a amígdala é essencial para a aprendizagem emocional, e um famoso caso neurológico mostrou que os danos à amígdala podem deixar um paciente sem a capacidade de reconhecer expressões de medo.
Da mesma forma, neurônios no córtex cingulado anterior caudal (cACC) foram mostrados por fMRI para “acender” quando uma pessoa experimenta dor, bem como quando eles estão com dor. A ínsula anterior também é ativada em circunstâncias semelhantes.
Ambas as áreas parecem nos capacitar a nos colocar no lugar de outra pessoa, ou como o Dr. John Lewis a coloca no vídeo abaixo, para “modelar” a dolorosa experiência de outra pessoa em nossas próprias cabeças.
A junção tempoparietal direita (RTPJ), Prof Baron-Cohen continua a explicar em seu livro, parece profundamente envolvido com o que os filósofos se referiram como “a teoria da mente” – isto é, o processo de atribuição de intenções para outra pessoa.
Curiosamente, alguns experimentos mostraram que os danos nessa área podem dar às pessoas a sensação estranha e fantasmagórica de que alguém está presente na sala, mesmo quando não estão.
Próximo ao RTPJ está o sulco temporal superior posterior, que é uma região do cérebro que nos permite seguir a direção do olhar de outra pessoa. Outra área importante para a empatia é o córtex somatossensorial, que também é ativado quando alguém vê outra pessoa com dor física, bem como quando temos uma experiência tátil em nós mesmos.
Finalmente, nossa empatia seria prejudicada sem nossa rede de “neurônios-espelho”. Este consiste no IFG e no opérculo frontal (localizados logo acima do IFG), que se conectam com o lóbulo parietal inferior (LIP) e o sulco parietal inferior (situado atrás do LIP).
Os neurônios-espelho são células cerebrais que se ativam quando imitamos as ações de outras pessoas. Eles são responsáveis pelo “efeito camaleão” ou pelo fenômeno do contágio emocional – seja quando bocejam ou sorriem involuntariamente quando vemos alguém sorrir.
Descobertas recentes e quebra-cabeças não resolvidos
Descobertas mais recentes completam a rica tapeçaria neurocientífica que explica por que nos importamos com as outras pessoas. Por exemplo, recentemente relatou um estudo que apoia a ideia de que o ACC é fundamental para o circuito de empatia.
Mais especificamente, o estudo mostra que o chamado ACC subgenual é ativado quando as pessoas “aprendem” a realizar atos generosos.
Outro estudo mostrou que o giro supramarginal direito ajuda a manter nosso egoísmo sob controle. A área do cérebro nos permite separar nossos próprios interesses e sentimentos dos de outras pessoas e, devido a essa região, somos capazes de compartilhar a tristeza de outra pessoa mesmo quando estamos felizes com nossas próprias vidas.
Temos falado muito sobre as áreas do cérebro que regulam a empatia, mas os hormônios também desempenham um papel. Em um estudo recente relatado por cientistas descobriram que a ocitocina – popularmente conhecida como “amor” ou “apego” porque secretamos durante o contato físico com nossos entes queridos – é crucial para nossa capacidade de empatia.
Mas apesar de todo esse progresso, ainda há muito a ser descoberto. Falando nisso, o professor Baron-Cohen disse: “Se você tem dois gêmeos idênticos criados no mesmo ambiente, por que um deles tem mais empatia do que outro?”
“Pode haver diferenças em sua experiência social, incluindo como o (s) mesmo (s) pai (s) estão tratando cada gêmeo diferentemente […] ou poderiam ser fatores epigenéticos”.
“Ainda sabemos muito pouco sobre as diferenças individuais na empatia. […] Vamos precisar de uma pesquisa experimental elegante para resolver esses quebra-cabeças.”
Simon Baron-Cohen
O que podemos fazer para melhorar nossa empatia?
Como a história nos ensina, a empatia insuficiente por aqueles que diferem de nós mesmos pode às vezes levar a guerras e até mesmo nos fazer cometer atrocidades contra nossos semelhantes. Isso levou o Prof. Baron-Cohen a se referir à empatia, no vídeo abaixo, como “nosso mais valioso recurso para resolução de conflitos”.
Embora a “erosão da empatia” possa fazer com que as pessoas tratem seus companheiros humanos de maneiras extremamente cruéis, a boa notícia é que a empatia é algo que podemos aprender.
Um estudo recente mostra que apenas algumas interações com membros de um grupo que normalmente percebemos como “estranhas” ou “outras” podem desencadear um “efeito de aprendizado” no cérebro e aumentar a resposta empática para aqueles que parecem diferentes de nós.
Então, quais são algumas outras coisas práticas que podemos fazer para ampliar nossa empatia? Por um lado, todos podemos ler mais romances; outro estudo recente sugere que simplesmente ler mais ficção pode excitar nossa imaginação para níveis que podem realmente ser observados em uma máquina de ressonância magnética funcional, e que as pessoas que consistentemente lêem mais escore de ficção são muito mais altas nos testes de empatia.
Falando sobre o que podemos fazer para melhorar nossa empatia, o professor Baron-Cohen sugere que a empatia poderia realmente ser ensinada nas escolas. Ele diz: “[O] currículo escolar tipicamente não inclui lições de empatia, mas isso pode ser tentado”.
“Um exemplo em Israel e na Palestina é a notável caridade Hand in Hand […] onde as crianças estão aprendendo que há outras perspectivas além […] das suas, que o” inimigo “é na verdade uma pessoa com sentimentos que podem sinta-se ameaçado também, e […] mesmo que você discorde de alguém, você pode fazê-lo gentilmente ou afetuosamente “.
Simon Baron-Cohen
