Como esquecer memórias indesejadas

Todo mundo tem memórias que eles prefeririam esquecer, e eles podem conhecer os gatilhos que os trazem de volta. Memórias ruins podem estar por trás de vários problemas, desde transtorno de estresse pós-traumático a fobias.

Quando uma memória indesejada se intromete na mente, é natural que uma reação humana queira bloqueá-la.

Cem anos atrás, Freud sugeriu que os humanos têm um mecanismo que eles podem usar para bloquear as memórias indesejadas da consciência.

Mais recentemente, os cientistas começaram a entender como isso funciona.

Estudos de neuroimagem observaram quais sistemas cerebrais estão envolvidos no esquecimento deliberado, e estudos mostraram que é possível que pessoas bloqueiem deliberadamente memórias da consciência.

Como as memórias se formam?

Para que uma memória seja armazenada na mente de uma pessoa, as proteínas estimulam as células do cérebro a crescer e formar novas conexões.

Quanto mais nos concentramos em uma memória ou em ensaiar os eventos específicos que cercam a memória, mais fortes se tornam essas conexões neuronais. A memória permanece lá, desde que a revisitemos de tempos em tempos.

Por muito tempo pensou-se que quanto mais antiga a memória, mais fixa ela é, mas isso não é necessariamente verdade.

Cada vez que revisitamos uma memória, ela se torna flexível novamente. As conexões tornam-se maleáveis ​​e, em seguida, são reiniciadas. A memória pode mudar um pouco a cada vez que nos lembramos dela, e ela é redefinida mais forte e mais vividamente a cada recordação.

Mesmo as memórias de longo prazo não são estáveis.

Esse processo de fortalecimento é chamado de reconsolidação. A reconsolidação pode alterar ligeiramente nossas memórias para melhor ou para pior. A manipulação desse processo pode fazer o mesmo.

Se algo nos assusta quando somos jovens, a lembrança desse evento pode se tornar um pouco mais assustadora a cada vez que nos lembramos, levando a um medo que pode ser desproporcional ao acontecimento real. Uma pequena aranha que nos assustou uma vez pode ficar maior em nossas mentes ao longo do tempo. Uma fobia pode resultar.

Em contraste, lançar uma luz humorística em uma memória embaraçosa, por exemplo, tecendo-a em uma história engraçada, pode significar que, com o tempo, ela perde seu poder de constranger. Um gaff social se torna uma peça de festa.

Por que as lembranças ruins são tão vívidas?

Muitas pessoas acham que as más experiências se destacam na memória mais do que boas. Eles se intrometem em nossa consciência quando não os queremos.

Pesquisadores mostraram que as lembranças ruins são realmente mais vivas do que boas, possivelmente devido à interação entre as emoções e as memórias. Isto é particularmente verdade quando as emoções e memórias são negativas.

A neuroimagem mostrou aos cientistas que o processo de codificação e recuperação de memórias ruins envolve as partes do cérebro que processam as emoções, especificamente a amígdala e o córtex orbitofrontal.

Parece que quanto mais fortes as emoções associadas à memória, mais detalhes nos lembraremos.

Estudos de fMRI revelam maior atividade celular nessas regiões quando alguém está passando por uma experiência ruim.

Substituindo memórias

Em 2012, cientistas da Universidade de Cambridge mostraram pela primeira vez quais mecanismos cerebrais estão envolvidos na substituição e supressão de memórias.

Eles descobriram que uma pessoa pode suprimir uma memória ou forçá-la a sair da consciência, usando uma parte do cérebro, conhecida como o córtex pré-frontal dorsolateral, para inibir a atividade no hipocampo. O hipocampo desempenha um papel fundamental na lembrança de eventos.

Para substituir uma memória, as pessoas podem redirecionar sua consciência para uma memória alternativa. Eles podem fazer isso usando duas regiões chamadas de córtex pré-frontal caudal e córtex pré-frontal ventrolateral médio. Estas áreas são importantes para trazer memórias específicas para a mente consciente, na presença de memórias que distraem.

Suprimir uma memória envolve o fechamento de partes do cérebro envolvidas na evocação. Para substituir uma memória, essas mesmas regiões devem estar ativamente envolvidas no redirecionamento do caminho da memória para um destino mais atraente.

Um dos autores do relatório, o Dr. Michael Anderson, compara isso a um freio em um carro ou a uma direção para evitar um perigo.

Os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional (fMRI) para observar a atividade cerebral dos participantes durante uma atividade.

Essa atividade envolvia associações de aprendizado entre pares de palavras e, em seguida, tentar esquecer as lembranças, lembrando alternativas para substituí-las ou bloqueando-as.

Os resultados mostraram que ambas as estratégias são igualmente eficazes, mas que diferentes circuitos neurais são ativados.

No transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), as pessoas que sofreram um evento traumático na vida são incomodadas por lembranças indesejadas que insistem em se intrometer na consciência.

Saber mais sobre como uma memória pode ser substituída ou suprimida pode ajudar pessoas com essa condição debilitante.

Mudando contextos

O contexto mental em que uma pessoa percebe um evento afeta como as memórias desse evento são organizadas. Nós nos lembramos de eventos em relação a outros eventos, onde ocorreu e assim por diante. Isso, por sua vez, afeta o que desencadeia essas memórias posteriores, ou como podemos escolher evocá-las.

Contexto pode ser qualquer coisa associada a uma memória. Poderia incluir sugestões relacionadas ao sentido, como cheiro ou gosto, o ambiente externo, eventos, pensamentos ou sentimentos em torno do momento do evento, características incidentais do item, por exemplo, onde aparece em uma página e assim por diante.

Ao usar pistas contextuais para relembrar informações sobre eventos passados, os cientistas sugeriram que qualquer processo que modifique nossa percepção desse contexto pode aumentar ou reduzir nossa capacidade de recuperar memórias específicas.

Para testar isso, uma equipe de pesquisadores atribuiu aos participantes uma tarefa de memorizar conjuntos de palavras, enquanto visualizavam imagens da natureza, como praias ou florestas. O objetivo das imagens era criar as memórias contextuais.

Alguns participantes foram então instruídos a esquecer as palavras da primeira lista antes de estudar a segunda.

Quando chegou a hora de recordar as palavras, o grupo que foi convidado a esquecer foi capaz de lembrar menos palavras.

Mais interessante, o rastreamento por fMRI mostrou que eles também tinham menos pensamentos sobre as imagens.

Ao tentar deliberadamente esquecer as palavras, descartaram o contexto em que as haviam memorizado. Além disso, quanto maior o distanciamento do contexto, menos palavras elas se lembravam. Isso sugere que podemos esquecer intencionalmente.

O grupo que foi dito para lembrar as palavras não “expulsou” as cenas de suas mentes, e continuou a lembrar as palavras e pensar nas imagens.

As descobertas podem ser úteis para ajudar as pessoas a lembrar de coisas, por exemplo, quando estudam, ou a reduzir memórias indesejadas, por exemplo, no tratamento de TEPT.

Enfraquecendo memórias que causam fobias

O tratamento para pessoas com fobias inclui a exposição ao item que causa medo. A terapia de exposição visa criar uma memória “segura” do item temido, que ofusca a memória antiga. Enquanto isso funciona temporariamente, o medo geralmente retorna no tempo.

Em agosto de 2016, pesquisadores da Universidade de Uppsala e Karolinska Institutet, na Suécia, mostraram que interromper uma memória pode reduzir sua força.

Em seu experimento, as pessoas que tinham medo de aranhas foram expostas a fotos de seus amigos de oito patas em três sessões. O objetivo era perturbar a memória, perturbando-a e depois reiniciando-a.

Primeiro, a equipe ativou o medo dos participantes ao apresentar uma mini-exposição a imagens de aranha.

Então, 10 minutos depois, os participantes viram as imagens por mais tempo. No dia seguinte, eles viram as fotos novamente.

Na terceira exibição, a atividade na parte do cérebro conhecida como amígdala foi reduzida. Isso refletiu uma diminuição da interferência emocional e uma menor tendência dos participantes em evitar aranhas.

Os cientistas concluem que a primeira exposição tornou a memória instável. Quando a exposição mais longa ocorreu, a memória foi salva novamente de forma mais fraca. Isso, dizem eles, impede o medo de retornar tão facilmente.

Os pesquisadores acreditam que isso poderia fortalecer as técnicas para lidar com a ansiedade e as fobias em casos em que a exposição sozinha não fornece uma solução de longo prazo.

Uma droga para esquecer?

Para complementar as abordagens cognitivas, alguns cientistas sugeriram o uso de drogas para remover memórias ruins ou o aspecto indutor de medo que está associado a elas.

A D-cicloserina é um antibiótico, e também estimula a atividade do glutamato, um neurotransmissor “excitatório” que ativa as células cerebrais. Em um estudo, pessoas com medo de altura tomaram D-cicloserina antes de uma terapia de exposição de realidade virtual. Uma semana e novamente três meses depois, os níveis de estresse foram menores do que antes.

Em outro lugar, o propranolol, dado no momento da consolidação de uma memória, por exemplo, logo após a recontagem de uma experiência ruim, reduziu os sintomas de estresse na próxima vez em que a memória foi ativada.

O propanolol bloqueia a norepinefrina, uma substância química que está ligada ao mecanismo de “luta ou fuga” e dá origem a sintomas de estresse.

Pesquisadores em Nova York realizaram testes em ratos que mostraram que é possível apagar memórias únicas do cérebro, entregando uma droga conhecida como U0126, enquanto deixa o resto do cérebro intacto.

Implantando falsas memórias

Levando a manipulação da memória um passo adiante, especialistas em memória como Julia Shaw, autora de “The Memory Illusion”, descobriram como implantar memórias falsas. Ela começa, diz ela, dizendo a alguém que, quando eram jovens, cometeram um crime, adicionando camadas de informação até que a pessoa não pudesse mais decifrar a realidade da imaginação.

Shaw diz que faz isso para destacar como alguns métodos de interrogatório podem ser abusados.

Tais técnicas não estão isentas de preocupações éticas. Pessoas saudáveis ​​podem usar a droga para apagar um evento inconveniente da mente. As drogas podem ser dadas às pessoas para fazê-las esquecerem as coisas.

Afinal, algumas más lembranças servem a um propósito. Eles podem impedir que as pessoas cometam os mesmos erros novamente ou orientar suas ações em ocasiões semelhantes no futuro. Quanto queremos esquecer?