Em algumas pessoas, após uma doença grave ou em resposta ao estresse crônico, o cabelo fica cinza. As razões exatas para isso se mostraram difíceis de definir. No entanto, um novo estudo fornece uma visão.
Antes de nos aprofundarmos nos detalhes do estudo, vale a pena explicar o que o cabelo grisalho significa em um nível biológico.
Nosso cabelo é naturalmente branco, mas é colorido por um pigmento chamado melanina, que é produzido por células chamadas melanócitos.
Estes são posicionados nos folículos pilosos. Como cada cabelo cresce, é infundido com melanina.
À medida que envelhecemos, os melanócitos diminuem a velocidade e desaparecem lentamente, reduzindo a quantidade de pigmento produzido, deixando-nos com cabelos grisalhos.
Por que algumas pessoas ficam grisalhas em uma idade relativamente nova é devido a fatores genéticos, pelo menos em parte, mas por que isso acontece depois que a doença ou o estresse ainda não estão claros.
Então, recentemente, pesquisadores do National Institutes of Health (NIH) e da Universidade do Alabama, em Birmingham, encontraram algumas pistas em um lugar inesperado: o sistema imunológico. Os interferões pareciam particularmente importantes.
Interferons e indo cinza
Quando o corpo é invadido por um patógeno, o sistema imunológico inato é o primeiro a responder. Esse braço do sistema imunológico – também chamado de sistema imunológico inespecífico – luta contra todos com um ataque rápido.
Todas as células têm a capacidade de reconhecer invasores e, quando o fazem, liberam interferons. Essas proteínas também informam outras células a agir, aumentando a atividade de genes que bloqueiam a replicação viral.
Os interferons também ativam outras células do sistema imunológico, como células assassinas naturais e macrófagos.
A principal autora do estudo, Melissa Harris, professora assistente do Departamento de Biologia, explica como eles se depararam com essa conexão surpreendente entre a cor do cabelo e os interferons.
“Ferramentas genômicas”, ela diz, “nos permitem avaliar como todos os genes dentro de nosso genoma mudam sua expressão sob diferentes condições, e às vezes eles mudam de formas que não antecipamos. Estamos interessados em genes que afetam como nossos as células-tronco são mantidas ao longo do tempo “.
“Gostamos de estudar o cabelo grisalho”, acrescenta Harris, “porque é uma leitura fácil da disfunção das células-tronco melanocíticas”.
O composto que uniu os pontos entre o cabelo grisalho e o sistema imunológico foi o fator de transcrição MITF, que é uma proteína que regula grande parte da atividade celular nos melanócitos.
Os cientistas descobriram que a MITF é vital para manter a resposta do interferão dos melanócitos em segredo. Sem o controle da MITF sobre a resposta nas células-tronco dos melanócitos, o cabelo dos ratos fica cinza.
Além disso, em ratos predispostos a ficarem pardos, se a sinalização imunológica for ativada, os cabelos grisalhos crescem mais rapidamente.
Os resultados foram publicados no início desta semana na revista.
Direções futuras
Segundo o co-autor do estudo, William Pavan, chefe do Departamento de Pesquisa de Doenças Genéticas do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano do NIH, “Esta nova descoberta sugere que genes que controlam o pigmento no cabelo e na pele também trabalham para controlar o sistema imunológico inato”.
Os resultados podem nos dar mais informações sobre por que as pessoas ficam grisalhas no início da vida ou após doenças e estresse. No entanto, existem outras aplicações, talvez mais importantes:
“A descoberta dessa conexão nos ajudará a entender as doenças da pigmentação com o envolvimento do sistema imunológico inato, como o vitiligo”.
William Pavan
Vitiligo – caracterizado pela perda de pigmentação em manchas de pele – afeta 0,5-1 por cento das pessoas em todo o mundo. As regiões claras de descoloração são devidas a uma redução no número de melanócitos.
Embora ninguém saiba ao certo por que os melanócitos param de funcionar, acredita-se que o vitiligo não segmentar – o tipo mais comum – seja uma doença auto-imune.
Como é frequentemente o caso na ciência, a serendipidade levou os pesquisadores a um caminho inesperado e fascinante. Só mais horas de pesquisa vão ver onde esse caminho nos leva.
