O câncer metastático é responsável pela grande maioria das mortes por câncer, mas nossa compreensão limitada de como a metástase começa faz com que encontrar maneiras de impedi-lo seja extremamente desafiador. Um novo estudo pode fornecer algumas dicas, no entanto.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD) descobriram como o ambiente circundante de um tumor pode causar metástase às células cancerígenas.
Simplificando, o câncer metastático ocorre quando as células cancerosas se separam de um tumor primário e se movem para outras áreas do corpo – mais comumente ossos, fígado e pulmões.
Uma vez que as células cancerígenas tenham metastizado, controlá-las torna-se muito mais difícil. Embora os tratamentos atuais, como a quimioterapia e a radioterapia, possam ajudar a retardar a disseminação das células cancerígenas, nem sempre são bem-sucedidos.
Estima-se que cerca de 90% das mortes relacionadas ao câncer sejam resultado do câncer metastático, destacando a necessidade de estratégias mais eficazes para combater a doença.
Mas, como a líder do estudo Stephanie Fraley – professora de bioengenharia da UCSD – observa: “Somos bons em direcionar o crescimento do tumor, mas não sabemos o suficiente sobre a metástase”.
A nova pesquisa, no entanto, descobriu mais informações sobre o que desencadeia o câncer metastático, uma descoberta que poderia levar a tratamentos mais bem sucedidos.
Os pesquisadores recentemente relataram suas descobertas na revista.
Módulos genéticos e mimetismo vascular
Para seu estudo, Fraley e seus colegas construíram uma matriz de colágeno 3-D, que lhes permitiu obter uma visão aprofundada da atividade de migração de vários tipos de células cancerígenas humanas.
“É fundamental ter as células cercadas por um ambiente 3D que imita o que acontece no corpo humano”, observa Fraley.
Os pesquisadores descobriram que um ambiente condensado fez com que as células cancerígenas ativassem um conjunto distinto de genes, ou um “módulo gênico”, que os pesquisadores denominaram fenótipo de rede induzida por colágeno (CINP).
A equipe descobriu que a ativação desse módulo genético provocou um fenômeno conhecido como mimetismo vascular, que é a formação de estruturas semelhantes a vasos sanguíneos.
Essas estruturas promovem metástase do câncer; eles fornecem sangue aos tumores e ajudam a fornecer às células cancerígenas os “nutrientes” de que precisam para sobreviver.
“Pensamos que colocar as células nesse ambiente mais restrito impediria sua disseminação”, diz o primeiro autor do estudo, Daniel Ortiz Velez, do Departamento de Bioengenharia da UCSD. “Mas o oposto aconteceu.”
Módulo genético prevê metástase para câncer
Em seguida, a equipe pesquisou o módulo do gene CINP em vários tipos de câncer.
Eles descobriram que eles foram capazes de usar o CINP para prever metástases em nove diferentes tipos de câncer, incluindo câncer de mama, câncer de pulmão e câncer de pâncreas. Eles também foram capazes de usar o módulo do gene para prever a sobrevida do paciente.
Os pesquisadores agora planejam ver se podem replicar suas descobertas em mais tipos de células cancerígenas e modelos animais, e esperam que sua pesquisa descubra uma maneira de impedir a ativação da CINP e deter a metástase do câncer.
“É possível que a análise da expressão gênica de outros tipos de células cancerígenas induzidas em comportamento semelhante ao mimetismo vascular pelo nosso sistema de colágeno 3-D possa ajudar a refinar ainda mais o módulo conservado do gene CINP”, dizem eles.
“Isso facilitaria a priorização dos genes para estudos funcionais direcionados para identificar os principais reguladores e potenciais alvos terapêuticos”.
“A validação do valor prognóstico desse módulo genético poderia ajudar os pacientes a evitar os efeitos colaterais a longo prazo da radiação agressiva e da quimioterapia se a probabilidade de metástase for muito baixa”, concluem os pesquisadores.
