Centro de empatia do cérebro identificado

A empatia e a generosidade que ela desperta são traços humanos essenciais. Embora os cientistas tenham investigado esses comportamentos em profundidade, os mecanismos neurais abaixo deles ainda não são totalmente compreendidos. Quebrar a pesquisa dá novas pistas.

Os seres humanos são animais complexos que vivem em um ambiente complexo. Todos os dias, nosso cérebro toma milhares de decisões, ajudando-nos a enfrentar os desafios sociais.

Às vezes fazemos coisas para nos beneficiar; outras vezes, decidimos agir de uma maneira que beneficie os outros.

Os seres humanos evoluíram para serem animais sociais e, em grupos sociais, pessoas que só cuidam de si mesmas não podem prosperar dentro do grupo. Um indivíduo precisa agir de uma maneira que lhes permita sobreviver, é claro, mas também precisa haver generosidade.

Ser generoso envolve uma compreensão das necessidades da outra pessoa; isso exige empatia – uma habilidade de se colocar no lugar do outro.

Mostrar empatia e agir de acordo com isso é uma parte essencial do ser humano.

Dito isto, alguns indivíduos – aqueles com psicopatia ou outros tipos de transtornos de personalidade – não têm esta capacidade e desejo de ajudar os outros.

Compreender o comportamento pró-social

Recentemente, pesquisadores da Universidade de Oxford, no Reino Unido, decidiram aumentar a compreensão atual dos chamados comportamentos pró-sociais e investigar a origem neurológica da empatia e da generosidade.

A Dra. Patricia Lockwood publicou seu trabalho esta semana na revista.

“Embora as pessoas tenham uma notável inclinação para se engajar em comportamentos pró-sociais, existem diferenças substanciais entre os indivíduos.

A empatia, a capacidade de experimentar e compreender vicariamente os sentimentos de outra pessoa foi apresentada como um motivador crítico dos comportamentos pró-sociais, mas queríamos testar por que e como eles poderiam estar ligados “.

Dra. Patricia Lockwood

Para estudar esse traço humano, os pesquisadores examinaram os participantes usando uma máquina de ressonância magnética enquanto realizavam tarefas. As tarefas específicas foram baseadas em modelos bem utilizados que testam como as pessoas aprendem a se beneficiar. Os participantes tiveram que descobrir quais símbolos precisavam pressionar para obter a maior recompensa.

Como uma torção para o experimento clássico, os participantes também tiveram que aprender quais símbolos eram mais propensos a dar a outra pessoa uma recompensa.

Talvez sem surpresa, os resultados mostraram que as pessoas aprenderam a se beneficiar mais rápido do que aprenderam a ajudar os outros. Além disso, usando o scanner de ressonância magnética, a equipe identificou a região do cérebro que foi ativada ao realizar ações que ajudaram outras pessoas.

O córtex cingulado anterior subgenual

O córtex cingulado anterior (ACC) é uma área do cérebro conhecida por estar envolvida no controle de vários processos automáticos, como a regulação da pressão arterial e da frequência cardíaca. Também é considerado importante em funções de nível superior, incluindo antecipação de recompensas, controle de impulsos, tomada de decisão e emoção.

Quando os participantes estavam aprendendo a ajudar os outros, uma parte específica do ACC foi ativada, chamada de córtex cingulado anterior subgenual (sgACC); essa região era a única área a se iluminar nos escaneamentos cerebrais, e não foi acionada enquanto aprendia ações que favoreciam o indivíduo.

Isto implica que o sgACC está particularmente ajustado para controlar e monitorar a generosidade.

Curiosamente, a equipe também descobriu que o sgACC não era igualmente ativo em cada um dos cérebros escaneados. Aqueles que relataram níveis mais altos de empatia tinham níveis de ativação mais altos, enquanto os indivíduos que não o ativaram tão prontamente se classificaram como menos empáticos.

Embora estudos anteriores tenham destacado certas áreas sobrepostas do cérebro envolvidas na empatia e no comportamento pró-social, este estudo acrescenta um novo nível de especificidade.

“Essa é a primeira vez que alguém mostra um processo cerebral específico para aprender comportamentos pró-sociais – e um possível elo entre empatia e aprendizado para ajudar os outros.

Compreendendo o que o cérebro faz quando fazemos coisas para outras pessoas e as diferenças interpessoais nessa habilidade, estamos em melhor posição para entender o que está errado naqueles cujas condições psicológicas são caracterizadas pelo desrespeito anti-social dos outros ”.

Dra. Patricia Lockwood

Essas descobertas são interessantes por si só, mas também têm potencial para futuras intervenções psiquiátricas. Como certos transtornos mentais envolvem uma perda ou falta de empatia, saber quais regiões do cérebro são provavelmente afetadas poderia ajudar no planejamento de drogas mais direcionadas mais adiante.

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