O hormônio responsável pelo apego romântico e vínculo parental também pode influenciar nossa empatia, de acordo com um novo estudo. Os pesquisadores chegaram a essa conclusão examinando pacientes com condições neurológicas que causam um baixo nível de ocitocina.
![[mulher coloca dois braços nos ombros de outra mulher em consolo]](https://demedbook.com/images/2/low-oxytocin-may-lead-to-low-empathy-study-finds.jpg)
A ocitocina é um hormônio produzido no hipotálamo, que é uma parte muito pequena do cérebro que controla muitas de nossas funções corporais, incluindo nosso apetite, sede, sono, humor e libido.
O hormônio é secretado e armazenado pela glândula pituitária, um órgão do tamanho de uma ervilha na base do cérebro que regula muitas funções vitais do corpo, como metabolismo, crescimento físico, maturação sexual e reprodução.
A ocitocina ganhou o apelido de “hormônio do amor”, porque nós secretamos quando criamos laços com nosso parceiro romântico, nossos filhos e até mesmo com nossos animais de estimação.
É liberado durante o sexo e o parto para ajudar e facilitar a reprodução. Também é secretado quando olhamos nos olhos dos nossos entes queridos, ou quando os abraçamos.
O “hormônio do amor” tem demonstrado regular o comportamento social, pois aumenta os sentimentos de confiança e estimula o comportamento pró-social e moral. A ocitocina reduz os níveis de agressão e estresse.
Novas pesquisas fortalecem a ligação entre empatia e ocitocina, examinando como pacientes com níveis baixos de ocitocina respondem a tarefas de empatia.
A ocitocina aumenta a empatia
Os níveis de oxitocina foram previamente ligados à empatia. Alguns estudos sugeriram que o aumento da ocitocina melhora a empatia cognitiva e ajuda na adaptação social em pacientes com transtorno do espectro autista (TEA).
Um estudo de 13 participantes com autismo descobriu que após a inalação de ocitocina, os pacientes apresentaram interações mais fortes com os pares mais cooperativos socialmente e relataram maiores sentimentos de confiança.
Outros estudos mostraram que a oxitocina também aumenta a empatia emocional e aumenta a aprendizagem socialmente reforçada em homens saudáveis.
De fato, a ocitocina pode nos ajudar seletivamente a lembrar as coisas que aprendemos em um ambiente social positivo e esquecer o que aprendemos em um contexto de aprendizado altamente estressante.
Redução da empatia em pacientes neurológicos com baixa ocitocina
Pesquisadores da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, analisaram pacientes com condições médicas que podem ter prejudicado a produção de ocitocina.
As condições pesquisadas foram diabetes insipidus cranial (CDI) e hipopituitarismo (HP). No CDI, o corpo produz níveis reduzidos de arginina vasopressina, que é um hormônio semelhante à ocitocina e também produzido no hipotálamo.
No HP, a glândula pituitária não produz hormônios suficientes.
A hipótese dos pesquisadores era dupla: primeiro, esperava-se que os níveis de ocitocina fossem mais baixos em pacientes com CDI e HP. Em segundo lugar, previa-se que níveis mais baixos de ocitocina diminuiriam a empatia nesses pacientes.
Liderada por Katie Daughters, do Instituto de Pesquisa em Saúde Mental e Neurociência da Universidade de Cardiff, a equipe de pesquisa examinou um total de 55 indivíduos, dos quais 20 tinham CDI, 20 tinham HP e 15 eram controles saudáveis.
Filhas e colegas tomaram amostras de saliva dos participantes antes e depois dos testes de empatia, que consistiam na tarefa “Lendo a Mente nos Olhos” e na tarefa “Reconhecimento de Expressão Facial”.
Esses testes revelaram níveis mais baixos de ocitocina em pacientes com CDI e HP, mas não suficientemente baixos para serem estatisticamente relevantes.
No entanto, ambos os pacientes com CDI e HP tiveram um desempenho significativamente pior nos testes de empatia do que os seus homólogos saudáveis.
Os pacientes com CDI e HP tiveram um desempenho muito pior em identificar expressões faciais de alta intensidade e “ler a mente de alguém” em seu olhar. A capacidade dos participantes de reconhecer expressões faciais foi prevista com precisão pelos seus níveis de ocitocina.
Pacientes com os menores níveis de ocitocina também foram os mais pobres na tarefa de reconhecimento da expressão facial.
O estudo foi apresentado como um resumo da conferência por Daughters e equipe na conferência anual Society for Endocrinology no Reino Unido.
Mais estudos necessários para confirmar os achados
Como Daughters ressalta, “este é o primeiro estudo que examina a baixa ocitocina como resultado de distúrbios médicos, e não psicológicos”.
“Se replicado”, continua Daughters, “os resultados de nossos grupos de pacientes sugerem que também é importante considerar condições médicas com risco de baixos níveis de ocitocina”.
Filhas sugere a introdução de práticas de teste que verificassem os níveis de ocitocina em certos pacientes.
“Pacientes submetidos à cirurgia de hipófise, e em particular aqueles que adquiriram o CDI como conseqüência, podem apresentar níveis mais baixos de ocitocina. Isso pode ter impacto em seu comportamento emocional e, por sua vez, afetar seu bem-estar psicológico. Talvez devêssemos ser considerando a introdução de controlos ao nível da ocitocina nestes casos. “
Katie Daughters
Os autores esperam que sua pesquisa encoraje novos estudos semelhantes que reforcem suas descobertas.
Leia sobre como a ficção poderia melhorar nossa empatia.
