A doença de Alzheimer poderia ser causada por baixos níveis de serotonina, o químico cerebral que afeta o humor e o sono? Nova pesquisa investiga.
Ainda não se sabe o que causa a doença de Alzheimer, mas os pesquisadores estão trabalhando duro para tentar desvendar os fundamentos neurológicos, moleculares e genéticos da doença.
Uma das hipóteses levantadas até agora é que o neurotransmissor serotonina desempenha um papel fundamental. Nos últimos anos, estudos acumularam evidências de que pessoas com doença de Alzheimer têm menos substâncias químicas do cérebro, conhecidas por regularem humor, sono, apetite e função sexual, entre outras coisas.
Além disso, outros estudos mostraram que a perda dos neurônios monoaminérgicos do cérebro – que são aqueles que modulam a serotonina, entre outros neurotransmissores – está associada a um acúmulo excessivo de placa amilóide no cérebro. Esta proteína clump é uma característica da doença de Alzheimer.
No entanto, não se sabe se os baixos níveis de serotonina são a causa ou o efeito da doença de Alzheimer.
Nova pesquisa realizada por cientistas da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, MD, confirma que o neurotransmissor serotonina desempenha um papel fundamental na doença de Alzheimer, e sugere que o produto químico cerebral pode conduzir a doença ao invés de ser simplesmente seu subproduto .
Gwenn Smith, Ph.D., professor de psiquiatria e ciências comportamentais da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, é o primeiro autor do estudo e correspondente. As descobertas dela e de sua equipe foram publicadas na revista
Estudando transportadores de serotonina
Utilizando tomografia por emissão de pósitrons (PET), o Prof. Smith e colegas examinaram os níveis de serotonina no cérebro de 56 participantes. Eles tinham em média 66 anos e 45% deles eram mulheres.
Mais especificamente, os pesquisadores examinaram o comportamento dos chamados transportadores de recaptação de serotonina (SERT) nos cérebros desses participantes.
Os transportadores de neurotransmissores são as proteínas encontradas na membrana dos neurônios; Eles são responsáveis por transportar os neurotransmissores para fora das sinapses entre as células do cérebro e de volta para a célula nervosa.
Os pesquisadores dividiram os participantes em dois grupos de 28 participantes cada: o primeiro grupo tinha sintomas de comprometimento cognitivo leve (MCI) – que é muitas vezes um precursor da doença de Alzheimer – como avaliado por testes cognitivos padrão, e o segundo grupo consistia em adultos saudáveis. (os controles).
Baixos níveis de SERT encontrados em pacientes com MCI
Usando um carbono radioativo, os pesquisadores puderam rastrear a presença e a atividade do SERT durante os exames de PET. O Prof. Smith e a equipe descobriram que aqueles com MCI tinham até 38% menos SERT do que seus equivalentes cognitivamente saudáveis e pareados por idade.
Além disso, não se descobriu que uma pessoa com MCI tinha níveis mais altos de SERT do que sua contraparte saudável.
Além disso, os pesquisadores compararam os resultados dos testes cognitivos padronizados com os resultados dos exames de PET e encontraram uma correlação proporcional.
Por exemplo, aqueles com MCI justificaram 37 por cento pior nos escores de memória verbal e tinham 18 por cento níveis mais baixos de SERT em comparação com os homólogos cognitivamente saudáveis, pareados por idade.
Do ponto de vista clínico, os achados implicam que parar a perda de serotonina, ou substituí-la por outro neurotransmissor, poderia retardar ou mesmo interromper completamente a progressão da doença.
“Agora que temos mais evidências de que a serotonina é uma substância química que parece ser afetada precocemente no declínio cognitivo, suspeitamos que o aumento da função da serotonina no cérebro poderia impedir que a perda de memória piorasse e retardasse a progressão da doença.”
Gwenn Smith, Ph.D.
Tipicamente, para o tratamento de doenças como depressão – em que os níveis de serotonina precisam ser ajustados – os médicos prescrevem os chamados inibidores seletivos de recaptação de serotonina (SSRIs), que são drogas que bloqueiam o neurotransmissor de ser “reabsorvido” pelos neurônios.
Prof. Smith observa, no entanto, que o tratamento com ISRS para a doença de Alzheimer não foi bem sucedido. A razão para isso, ela se aventura, pode ser que os ISRS precisem se ligar aos transportadores de serotonina para trabalhar, mas em pacientes com doença de Alzheimer, são precisamente esses transportadores que estão faltando.
Ela sugere, portanto, que os receptores de serotonina – em vez de transportadores – possam ser um alvo terapêutico melhor.
