Vírus: o que são e o que fazem?

Os vírus são organismos microscópicos que existem em quase todos os lugares da Terra. Eles podem infectar animais, plantas, fungos e até bactérias.

Às vezes, um vírus pode causar uma doença tão mortal que é fatal. Outras infecções virais não provocam reação perceptível.

Um vírus também pode ter um efeito em um tipo de organismo, mas um efeito diferente em outro. Isso explica como um vírus que afeta um gato pode não afetar um cão.

Os vírus variam em complexidade. Eles consistem em material genético, RNA ou DNA, cercados por uma camada de proteína, lipídio (gordura) ou glicoproteína. Vírus não podem replicar sem um host, então eles são classificados como parasitas.

Eles são considerados a entidade biológica mais abundante no planeta.

Fatos rápidos sobre vírus

Aqui estão alguns pontos importantes sobre vírus. Mais detalhes estão no artigo principal.

Os vírus são organismos vivos que não podem se replicar sem uma célula hospedeira.
Eles são considerados a entidade biológica mais abundante no planeta.
Doenças causadas por vírus incluem raiva, herpes e Ebola.
Não há cura para um vírus, mas a vacinação pode impedi-lo de se espalhar.

O que são vírus?

Quase todo ecossistema na Terra contém vírus.

Antes de entrar em uma célula, os vírus existem em uma forma conhecida como virions.

Durante esta fase, eles são aproximadamente um centésimo do tamanho de uma bactéria e consistem em duas ou três partes distintas:

material genético, DNA ou RNA
um revestimento de proteína, ou capsídeo, que protege a informação genética
um envelope lipídico às vezes está presente ao redor do revestimento da proteína quando o vírus está fora da célula

Os vírus não contêm um ribossomo, então eles não podem produzir proteínas. Isso os torna totalmente dependentes de seu host. Eles são o único tipo de microorganismo que não pode se reproduzir sem uma célula hospedeira.

Depois de entrar em contato com uma célula hospedeira, um vírus inserirá material genético no hospedeiro e assumirá as funções do hospedeiro.

Depois de infectar a célula, o vírus continua a se reproduzir, mas produz mais proteína viral e material genético em vez dos produtos celulares usuais.

É este processo que ganha vírus a classificação do parasita.

Os vírus têm formas e tamanhos diferentes e podem ser categorizados por suas formas.

Estes podem ser:

Helicoidal: O vírus do mosaico do tabaco tem uma forma de hélice.
Vírus ipsaédricos, quase esféricos: A maioria dos vírus animais é assim.
Envelope: Alguns vírus se cobrem com uma seção modificada da membrana celular, criando um envelope lipídico protetor. Estes incluem o vírus da gripe e o HIV.

Outras formas são possíveis, incluindo formas não padronizadas que combinam formas helicoidais e icosaédricas.

Fontes

Os vírus não deixam restos fósseis, por isso são difíceis de rastrear no tempo. Técnicas moleculares são usadas para comparar o DNA e o RNA dos vírus e descobrir mais de onde eles vêm.

Três teorias concorrentes tentam explicar a origem dos vírus.

Hipótese regressiva ou de redução: os vírus começaram como organismos independentes que se tornaram parasitas. Com o tempo, eles lançaram genes que não os ajudaram a parasitar e tornaram-se totalmente dependentes das células que habitam.
Hipótese progressiva ou de fuga: os vírus evoluíram a partir de seções de DNA ou RNA que “escaparam” dos genes de organismos maiores. Dessa forma, eles ganharam a capacidade de se tornar independentes e se mover entre as células.
Hipótese do vírus em primeiro lugar: os vírus evoluíram a partir de moléculas complexas de ácido nucleico e proteínas antes ou ao mesmo tempo em que as primeiras células surgiram na Terra, há bilhões de anos

Transmissão

Um vírus existe apenas para reproduzir. Quando se reproduz, seus filhos se espalham para novas células e novos hospedeiros.

A composição de um vírus afeta sua capacidade de se espalhar.

Os vírus podem transmitir de pessoa para pessoa e de mãe para filho durante a gravidez ou parto.

Eles podem se espalhar através de:

tocar
trocas de saliva, tosse ou espirros
contato sexual
alimentos ou água contaminados
insetos que os carregam de uma pessoa para outra

Alguns vírus podem viver em um objeto por algum tempo, portanto, se uma pessoa tocar em um item com o vírus em suas mãos, a próxima pessoa poderá pegar esse vírus tocando no mesmo objeto. O objeto é conhecido como um fomite.

Conforme o vírus se replica no corpo, ele começa a afetar o host. Após um período conhecido como período de incubação, os sintomas podem começar a aparecer.

O que acontece se os vírus mudarem?

Quando um vírus se espalha, ele pode pegar parte do DNA de seu hospedeiro e levá-lo para outra célula ou organismo.

Se o vírus entrar no DNA do hospedeiro, ele pode afetar o genoma mais amplo, movendo-se em torno de um cromossomo ou de um novo cromossomo.

Isso pode ter efeitos a longo prazo em uma pessoa. Em humanos, isso pode explicar o desenvolvimento de hemofilia e distrofia muscular.

Essa interação com o DNA do hospedeiro também pode causar a mudança dos vírus.

Alguns vírus afetam apenas um tipo de ser, digamos, pássaros. Se um vírus que normalmente afeta aves, por acaso, entra em um humano, e se ele pegar algum DNA humano, isso pode produzir um novo tipo de vírus que pode ter maior probabilidade de afetar humanos no futuro.

É por isso que os cientistas estão preocupados com os vírus raros que se espalham dos animais para as pessoas.

Doenças virais

Os vírus causam muitas doenças humanas.

Esses incluem:

varíola
o resfriado comum e diferentes tipos de gripe
sarampo, caxumba, rubéola, catapora e telhas
hepatite
herpes e herpes labial
poliomielite
raiva
Febre Ebola e Hanta
HIV, o vírus que causa a AIDS
Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS)
dengue, zika e Epstein-Barr

Alguns vírus, como o vírus do papiloma humano (HPV), podem levar ao câncer.

O que são vírus amigáveis?

Assim como há bactérias amigáveis que existem em nossos intestinos e nos ajudam a digerir os alimentos, os seres humanos também podem transportar vírus amigáveis que ajudam a proteger contra bactérias perigosas, inclusive.

Combate aos vírus

Quando o sistema imunológico do corpo detecta um vírus, ele começa a responder, para permitir que as células sobrevivam ao ataque.

Um processo chamado interferência de RNA quebra o material genético viral.

O sistema imunológico produz anticorpos especiais que podem se ligar a vírus, tornando-os não-infecciosos. O corpo envia células T para destruir o vírus.

A maioria das infecções virais desencadeia uma resposta protetora do sistema imunológico, mas vírus como o HIV e os vírus neurotrópicos têm meios de escapar das defesas do sistema imunológico.

Os vírus neurotrópicos infectam as células nervosas. Eles são responsáveis por doenças como pólio, raiva, caxumba e sarampo.

Podem afetar a estrutura do sistema nervoso central (SNC) com efeitos tardios e progressivos que podem ser graves.

Tratamento e drogas

As infecções bacterianas podem ser tratadas com antibióticos, mas as infecções virais exigem vacinações para preveni-las ou drogas antivirais para tratá-las.

Às vezes, o único tratamento possível é fornecer alívio dos sintomas.

Drogas antivirais foram desenvolvidas em grande parte em resposta à pandemia da AIDS. Essas drogas não destroem o patógeno, mas inibem seu desenvolvimento e retardam o progresso da doença.

Antivirais também estão disponíveis para tratar a infecção pelo vírus do herpes simples, hepatite B, hepatite C, gripe, herpes zoster e catapora.

Vacinas

As vacinas são geralmente a maneira mais barata e eficaz de prevenir vírus. Algumas vacinas conseguiram eliminar doenças, como a varíola.

As vacinas contra vírus consistem em:

uma forma enfraquecida do vírus
proteínas virais chamadas antígenos, que estimulam o organismo a formar anticorpos que combatem o futuro
infecções com o mesmo vírus
vírus vivos atenuados, como a imunização contra a poliomielite

As vacinas vivas atenuadas carregam o risco de causar a doença original em pessoas com sistema imunológico fraco.

Atualmente existem vacinas para poliomielite, sarampo, caxumba e rubéola, entre outras. O uso disseminado dessas vacinas reduziu drasticamente sua prevalência.

Duas doses da vacina contra o sarampo, por exemplo, oferecem 97% de proteção contra essa doença.

A vacina contra o sarampo alcançou uma redução de 99% na incidência de sarampo nos Estados Unidos (EUA). Se houver um surto, geralmente afeta pessoas que não são vacinadas.

Algumas pessoas escolhem não vacinar seus filhos, e como a maioria das pessoas ao redor delas vacinam, o risco de contrair sarampo é baixo.

No entanto, se menos de 92% a 95% das pessoas receberem a vacina, uma comunidade pode perder sua “imunidade de rebanho” e um surto pode ocorrer. O risco de doença aumenta dramaticamente.

Nas palavras do CDC:

“Antivaxxers ajudam a dar nova vida a doenças antigas”.

Isso também pode afetar pessoas vulneráveis que não podem receber a vacina por algum motivo, como um sistema imunológico comprometido.

As infecções virais geralmente desaparecem sem tratamento, mas a medicação pode aliviar sintomas como dor, febre e tosse.