Perder um dos seus sentidos é uma perspectiva assustadora para a maioria das pessoas, mas para muitas pessoas, é uma realidade infeliz. Milhões de pessoas nos EUA enfrentam a perspectiva de mudanças irreversíveis em sua capacidade de ver o mundo ao seu redor.
Ao ler esta passagem, o fato de você ter a capacidade de ver e ler pode nem passar pela sua cabeça. Há muitas pessoas que não são tão afortunadas. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), estima-se que 285 milhões de pessoas sejam deficientes visuais em todo o mundo. Destes, 39 milhões são cegos e 246 milhões têm baixa visão.
Uma pesquisa recente conduzida pela Research! America e pela Aliança para Pesquisa de Visão e Olho (AEVR) descobriu que os americanos consideravam a perda de visão como tendo o maior impacto na vida cotidiana, classificando-a ao lado do câncer, doença de Alzheimer e HIV como um dos quatro principais “piores coisas que poderiam acontecer com você”.
Infelizmente, perder a visão é um problema comum, seja devido ao processo de envelhecimento ou ao desenvolvimento de uma condição específica. A boa notícia é que 80% das deficiências visuais podem ser evitadas ou curadas, mas e os 20% restantes?
Neste artigo do Spotlight, damos uma breve olhada nos distúrbios de degeneração da retina – um grupo de condições relacionadas que atualmente não têm cura. Quais tratamentos estão sendo desenvolvidos atualmente? E os pesquisadores podem imaginar um futuro onde a visão possa ser restaurada para todos os pacientes?
Transtornos curáveis e incuráveis
Mais frequentemente, a deficiência visual é causada por erros refrativos não corrigidos (43%) ou cataratas (33%). Os erros refrativos incluem miopia (miopia), hipermetropia (hipermetropia) e astigmatismo, em que a córnea ou a lente não tem uma forma perfeitamente curva.
Quando a deficiência visual é causada por esses problemas, muitas vezes o tratamento está prontamente disponível. Erros de refração podem ser corrigidos com óculos, lentes de contato ou cirurgia refrativa. A catarata – o turvamento da lente – é comumente tratada com um procedimento cirúrgico que está entre os mais realizados nos EUA.
Enquanto 80% da deficiência visual pode ser prevenida ou curada, restam 20% dos casos em que atualmente não há cura. Existe uma série de condições em que aqueles que as desenvolvem enfrentam uma perda gradual de visão até que seu comprometimento seja tão grave que elas sejam efetivamente cegas.
Os distúrbios da degeneração da retina não têm cura. Essas doenças quebram a retina, a camada de tecido encontrada na parte de trás do olho contendo células que detectam a luz que entra no órgão.
Existem várias destas doenças degenerativas, incluindo retinite pigmentosa, degeneração macular e síndrome de Usher. Em particular, a degeneração macular relacionada à idade é a principal causa de cegueira no mundo desenvolvido.
Perguntou o Dr. Raymond Iezzi, um consultor de oftalmologia da Mayo Clinic, quais os maiores obstáculos para encontrar uma cura para os distúrbios da degeneração da retina. Ele nos disse que cientistas e clínicos enfrentam muitos desafios no desenvolvimento de tratamentos, pois há centenas de anormalidades bioquímicas subjacentes a esses transtornos.
“Além disso”, ele acrescentou, “enquanto existem vários padrões de degeneração da retina, cada um é tratado de forma diferente, dependendo das células afetadas, bem como do estágio e gravidade de sua degeneração”.
Quando as condições de degeneração da retina foram diagnosticadas pela primeira vez, todas foram rotuladas como retinite pigmentosa. Como o conhecimento nesta área melhorou, os cientistas tornaram-se conscientes de que há uma variedade de diferentes condições relacionadas, cada uma afetando diferentes áreas da retina com seus próprios mecanismos específicos.
Em pacientes cuja visão ainda é boa, abordagens terapêuticas podem ser direcionadas à neuroproteção ou terapia gênica.
“Ao proteger as células dentro da retina da morte associada ao distúrbio bioquímico subjacente, podemos preservar a visão em grandes populações de pacientes”, explicou o Dr. Iezzi. “Uma estratégia robusta de neuroproteção evitaria a morte celular e a perda de visão, independentemente da anormalidade bioquímica subjacente”.
A terapia genética se concentra em corrigir as anormalidades bioquímicas que levam à morte das células da retina. Essa abordagem é altamente específica, e o Dr. Iezzi disse que várias centenas de tratamentos precisariam ser desenvolvidos para tratar toda a gama de doenças degenerativas da retina.
Restaurando e protegendo a visão com células-tronco
O olho presta-se a tratamentos experimentais, sendo fácil de operar e, muitas vezes, protegido de respostas inflamatórias que podem interromper as terapias. Devido à sua acessibilidade, os cirurgiões também podem observar e acompanhar facilmente como os novos tratamentos estão progredindo.
O Dr. Iezzi afirmou que na Mayo Clinic eles estão atualmente trabalhando em novos métodos para cultivar células-tronco a partir de amostras de tecido de um paciente; uma abordagem regenerativa que poderia um dia levar à restauração da visão de pessoas que a perderam.
Células-tronco embrionárias poderiam ser usadas para construir novas células epiteliais pigmentadas da retina – células que nutrem células visuais da retina e absorvem a luz – que poderiam ser transplantadas para um paciente.
Isso poderia retardar ou impedir a perda das células visuais e, embora a derivação de novas células visuais a partir de células-tronco embrionárias pudesse levar a resultados ainda mais pronunciados, os pesquisadores descobriram que é mais difícil derivar essas células e transplantá-las para a retina.
Estudos em camundongos mostraram anteriormente que esta técnica pode funcionar e que as células transplantadas podem se integrar totalmente com a retina, restaurando a visão para os animais.
Existem dois tipos de células fotorreceptoras nas células da retina e células cone.Enquanto as células bastonetes são estimuladas pela luz em uma ampla gama de intensidades, percebendo a forma, tamanho e brilho, são as células do cone que percebem cores e detalhes finos.
Pesquisadores conseguiram derivar bastonetes a partir de células-tronco embrionárias e estão atualmente trabalhando na derivação de células cônicas e transplantando-as para animais. Se esses testes forem bem-sucedidos, o próximo passo poderá ser o teste em humanos.
Sem neuroproteção adequada, no entanto, as células recém-transplantadas podem ser tão vulneráveis aos distúrbios de degeneração da retina quanto as células que substituem. Este problema está na base da importância da pesquisa em terapia gênica com o objetivo de corrigir as anormalidades bioquímicas que levam à morte celular.
Há uma forma de tratamento, no entanto, que levou à restauração da visão em pacientes com formas avançadas de distúrbios degenerativos da retina. Assim como as próteses podem ser usadas para restaurar a função de indivíduos que perderam membros, os indivíduos que perderam a visão também podem usar próteses de retina.
O milagre da prótese de retina
“Em pacientes que já perderam a visão, nosso objetivo terapêutico é restaurar a visão”, disse o Dr. Iezzi. “Isso foi realizado com sucesso através da prótese de retina Argus II em pacientes com retinose pigmentosa avançada.”
No mês passado, relatou a história de Allen Zderad, um homem que era efetivamente cego, mas agora é capaz de ver os contornos de objetos e pessoas graças a sua nova prótese de retina.
Dr. Iezzi foi o oftalmologista que colocou o Sr. Zderad à frente para o procedimento, fazendo dele o 15º homem nos EUA a receber o dispositivo de mudança de vida. Ele agora é capaz de navegar por ambientes lotados – como shopping centers – sem o uso de uma bengala.
Uma câmera conectada a um par de óculos transmite informações visuais para um pequeno chip preso à parte de trás do olho por meio de um pequeno computador usado em um pacote de cinto. O chip pode enviar sinais de luz diretamente para o nervo óptico, contornando a retina danificada e fornecendo ao paciente informações visuais na forma de flashes de luz.
O Dr. Iezzi descreve o que a prótese de retina fornece como “visão artificial”, diferente de qualquer forma de visão que os pacientes tenham experimentado antes. Embora essa forma de visão possa ser considerada básica em comparação com o que as pessoas com visão normal estão acostumadas, é uma melhoria significativa para muitas pessoas sem visão.
Quando usou sua prótese de retina pela primeira vez, Zderad descreveu a visão artificial como “grosseira, mas significativa”.
“Embora esta tecnologia restaure a visão rudimentar, eventualmente, à medida que esses dispositivos melhorem, podemos um dia ser capazes de tratar pacientes com doença macular avançada, como distrofia macular de Stargardt ou degeneração macular relacionada à idade”, sugeriu o Dr. Iezzi.
As perspectivas futuras de tal tratamento são realmente empolgantes, mas provavelmente levará algum tempo até que os benefícios desse avanço tecnológico sejam amplamente experimentados. Atualmente, o dispositivo custa US $ 144.000, e a OMS estima que cerca de 90% dos deficientes visuais do mundo vivem em ambientes de baixa renda.
Mantendo seus olhos saudáveis
Muitas pessoas terão a sorte de não desenvolver um distúrbio de degeneração da retina, mas isso não significa que seus olhos sejam invulneráveis a danos. Uma grande quantidade de deficiência visual pode ser evitada, mas que medidas podem ser tomadas para garantir que isso aconteça?
O National Eye Institute (NEI) sugere uma série de medidas simples que podem ser tomadas para garantir que seus olhos estejam tão saudáveis quanto possível:
- Não fume. O tabagismo tem sido associado ao aumento dos riscos de desenvolvimento de catarata, dano ao nervo óptico e degeneração macular relacionada à idade.
- Coma uma dieta equilibrada e mantenha um peso saudável
- Limpe suas mãos e lentes de contato adequadamente para reduzir o risco de infecção ocular
- Conheça o histórico de saúde dos olhos da sua família. Muitos distúrbios oculares graves, como a retinite pigmentosa, são hereditários e o risco de desenvolver tais condições pode melhorar o nível de tratamento disponível.
- Faça um exame oftalmológico abrangente. A única maneira de estar completamente seguro da saúde dos olhos é visitar um oftalmologista.
A OMS declara que nos últimos 20 anos houve um progresso significativo na prevenção e cura da deficiência visual em muitos países ao redor do mundo. Em 2013, a Assembleia Mundial da Saúde aprovou o Plano de Ação 2014-19 para o acesso universal à saúde ocular. O objetivo deste plano é reduzir as deficiências visuais evitáveis em 25% até 2019.
Enquanto muitas pessoas acreditam que a perda da visão é um dos problemas de saúde que poderiam ter o maior impacto na vida cotidiana, é encorajador pensar que a deficiência visual não é mais uma perspectiva tão absoluta quanto era antes.
Graças às próteses, as pessoas que perderam as pernas podem andar sem ajuda, com a maioria das pessoas sem saber que elas têm algum membro faltando. Não é muito difícil imaginar agora um mundo futuro em que as pessoas possam ser curadas da cegueira, com qualquer indício de sua incapacidade anterior permanecendo invisível.
