Uma nova pesquisa, publicada na revista, pode ter encontrado a razão pela qual a exposição crônica ao estresse está tão intimamente ligada à obesidade. A resposta está na relação entre as células adiposas e o timing dos hormônios do estresse.
Pesquisadores liderados por Mary Teruel, professora-assistente de química e biologia de sistemas na Escola de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, ficaram intrigados com um processo natural – e conhecido – pelo qual nosso corpo produz células adiposas.
No corpo humano, o chamado precursor, ou células progenitoras – isto é, o estado intermediário entre uma célula-tronco indiferenciada e uma totalmente diferenciada – transforma-se em células de gordura, levando ao ganho de peso.
Uma pessoa saudável não transforma mais do que 1% de suas células precursoras em células adiposas, e o faz quando acionada por hormônios chamados glicocorticoides.
Os glicocorticóides são hormônios esteróides naturais produzidos pelo corpo humano para aliviar a inflamação. Como Teruel e seus colegas explicam em seu artigo, os níveis de glicocorticoides de uma pessoa naturalmente aumentam e diminuem ao longo do dia, um ciclo regulado por nossos ritmos circadianos.
Mas esses hormônios também podem ser estimulados por estímulos externos, como o estresse de curto ou longo prazo. O investigador sênior da nova pesquisa, no entanto, achou essa dinâmica intrigante.
“Por que não estamos nos afogando em gordura toda vez que os níveis de glicocorticoides aumentam pela manhã devido aos ritmos circadianos normais ou quando nossos níveis de glicocorticoides aumentam quando nos exercitamos ou saímos de um prédio aquecido para o frio?” Teruel se perguntou.
“E por que está perdendo o ritmo normal de secreção de glicocorticoide – como em condições de estresse crônico, jet lag e interrupção do sono em trabalhadores em turnos – tão ligada à obesidade?”
Tais perguntas levaram Teruel e seus colegas a embarcar na nova pesquisa.
Como os glicocorticóides afetam as células adiposas?
Para descobrir as respostas, os cientistas realizaram várias experiências. No primeiro, a equipe banhou as células de gordura precursoras em um coquetel de glicocorticoides em “pulsos rítmicos” durante um período de 4 dias.
Eles contaram quantas células progenitoras se transformaram em células de gordura e descobriram que um pulso longo de 48 horas dos hormônios fazia com que a maioria das células se transformasse em células adiposas, enquanto pulsos mais curtos levavam à diferenciação celular mínima.
Teruel e seus colegas queriam se aprofundar, então ampliaram os mecanismos moleculares pelos quais as células progenitoras podem “dizer” quando se transformar em células adiposas. Os cientistas ficaram intrigados sobre o que faz com que as células progenitoras ignorem os pulsos curtos, mas respondam aos pulsos mais longos.
Para resolver o mistério, eles usaram imagens ao vivo unicelulares para rastrear a atividade de uma proteína que é conhecida por se correlacionar com a diferenciação e maturidade de uma célula adiposa: PPAR-gama (PPARG).
O rastreamento dessa proteína em milhares de células ao longo de vários dias e o uso de modelagem computacional revelaram que existem dois tipos de feedback que ajudam as células progenitoras a ignorar o ciclo circadiano normal dos glicocorticóides e a filtrar apenas os longos pulsos hormonais.
Especificamente, escrevem os autores, “esta filtragem circadiana requer feedback positivo rápido e lento ao PPARG”. Com base em suas pesquisas anteriores, os cientistas também descobriram outras proteínas que mediam um ciclo de feedback de 34 horas que permite que o PPARG continue a se acumular, levando a mais células adiposas.
“Agora sabemos o código circadiano que controla o switch e identificamos as principais moléculas envolvidas”, diz Teruel.
Finalmente, os cientistas tiveram que testar se esse código circadiano recém-identificado funcionava da mesma maneira em mamíferos. Assim, ao longo de 21 dias, eles aumentaram os níveis de glicocorticóides em um grupo de camundongos e compararam seu peso com o de um grupo controle de roedores.
O experimento revelou que os camundongos estimulados com glicocorticóides ganharam o dobro do peso como o grupo de ratos de controle. Isso, segundo os cientistas, deveu-se não apenas à produção de novas células adiposas, mas também ao crescimento de células já existentes.
O estresse contínuo pode levar ao ganho de peso
Os resultados, diz Teruel, “explicam por que os tratamentos com drogas glicocorticóides, que são muitas vezes essenciais para as pessoas com artrite reumatóide e asma funcionarem, estão tão ligados à obesidade e sugerem maneiras pelas quais esses tratamentos podem ser administrados com segurança”. sem os efeitos colaterais comuns de ganho de peso e perda óssea “.
Além disso, o investigador sênior observa como a pesquisa ilumina o processo de ganho de peso induzido pelo estresse nas pessoas, bem como oferece pistas sobre como controlá-lo.
“Sim, o momento do seu estresse é importante”, diz ela. “Como [a] conversão de células precursoras em células de gordura ocorre através de uma chave biestável, significa que você pode controlar o processo com pulsação”.
“Nossos resultados sugerem que mesmo se você ficar muito estressado ou tratar a artrite reumatóide com glicocorticoides, não vai ganhar peso”, continua Teruel, “desde que o estresse ou o tratamento com glicocorticoides aconteçam apenas durante o dia.
“Mas se você experimentar estresse crônico e contínuo ou tomar glicocorticóides à noite, a perda resultante de oscilações normais nos glicocorticóides circadianos resultará em ganho de peso significativo.”
Maria Teruel
