Você conhece aquele sentimento familiar: olhos ardilosos, seguidos de lágrimas. Por que a humilde cebola, um ingrediente-chave na sua próxima criação culinária, lhe causaria tanto desconforto?
Para plantas e animais, a vida é toda sobre sobrevivência e reprodução. Cebolas não são exceção. Para impedir que os predadores gananciosos comam os bulbos, as cebolas liberam substâncias químicas voláteis que fazem com que nossos olhos se recuperem.
Cebolas são plantas perenes e parte da família. Isto significa que no primeiro ano do seu ciclo de vida, eles formam uma lâmpada saborosa que serve como uma loja de energia. No ano seguinte, a planta produz uma flor e sementes, permitindo a sua reprodução.
Química sofisticada é necessária para defender a cebola do ataque, e os cientistas identificaram recentemente como funciona a enzima responsável por este processo.
Fator de rasgo
A substância química no coração do nosso desconforto é chamada S-óxido propanetial, também conhecida como fator lacrimatório (LF). O termo técnico para nossas glândulas lacrimais é “glândulas lacrimais”, e LF é uma substância química que causa lágrimas.
Apenas três outras moléculas com propriedades semelhantes à lágrima foram encontradas até agora e todas são produzidas pelas plantas.
Marcin Golczak, Ph.D. – um professor assistente do Departamento de Farmacologia da Case Western Reserve University em Cleveland, OH – e colegas descobriram recentemente a estrutura da enzima que produz LF em cebolas: fator sintase lacrimatogênica (LF sintase).
Quando começamos a cortar, as células dentro da cebola são quebradas. Como conseqüência, uma enzima chamada allinase é liberada, o que produz os produtos químicos que são posteriormente decompostos em moléculas de sabor. Estes dão cebolas seu sabor característico.
Algumas das substâncias químicas envolvidas nesta reação são transformadas em LF pela LF sintase. Quando a LF entra em contato com a parte frontal do olho, ou com a córnea, as terminações nervosas localizadas aqui sinalizam para o cérebro que um agente irritante chegou ao local. Isso, por sua vez, leva a uma sinalização do cérebro para as glândulas lacrimais.
Lágrimas e piscadas são subsequentemente iniciadas para remover o irritante irritante da córnea.
A enzima indescritível
Entender a estrutura e a função das enzimas é uma ciência complexa. Embora a LF sintase tenha sido identificada já em 2002, até agora, ninguém foi capaz de mostrar como ela realmente funciona.
Prof Golczak e seus colegas transformaram soluções da enzima em cristais microscópicos, que eles foram capazes de visualizar usando raios-X. Isso permitiu que eles determinassem a estrutura tridimensional da enzima e identificassem a pequena bolsa na qual ocorre a conversão química da LF.
O conhecimento detalhado deste processo químico preenche uma lacuna fundamental no conhecimento e dá aos cientistas uma melhor compreensão do potencial bioquímico das cebolas.
Aproveitando os benefícios para a saúde
Cebolas têm uma riqueza de benefícios para a saúde. Estudos sugerem uma ligação entre as substâncias químicas presentes nas cebolas e a inibição do crescimento do câncer, bem como a melhora do sono e do humor.
Como eles também são uma fonte muito boa de vitamina C na dieta, que é um bloco de construção de colágeno, as cebolas podem desempenhar um papel importante na saúde do cabelo e da pele.
Para nos salvar do desconforto das lágrimas, dois grupos de cientistas já trabalharam na produção de cebolas sem rasgo. Uma dessas novas cebolas mostrou inibir a agregação plaquetária, que está associada à doença cardiovascular.
A próxima vez que você estiver preparando a sua tábua para preparar uma refeição cheia de cebolas saudáveis, pense nos incríveis processos bioquímicos que se desdobrarão diante de seus olhos marejados.
