Um placebo é um tratamento médico ou procedimento destinado a enganar o participante de um experimento clínico. Ele não contém ingredientes ativos, mas muitas vezes ainda produz um efeito físico no indivíduo.
Os placebos são essenciais para o desenho de ensaios clínicos confiáveis. Seu efeito outrora surpreendente sobre os participantes tornou-se o foco de muitos estudos.
O efeito placebo refere-se ao impacto de um placebo num indivíduo. Mesmo o tratamento inativo demonstrou repetidamente uma resposta de saúde positiva e mensurável. O poder do efeito placebo é considerado um fenômeno psicológico.
Fatos rápidos sobre placebos
- O efeito placebo foi medido em milhares de experimentos médicos, e muitos médicos admitem que prescrevem placebos regularmente.
- As empresas farmacêuticas devem mostrar que seus novos medicamentos funcionam melhor que um placebo antes de os medicamentos serem aprovados.
- Os placebos mostraram afetar uma série de condições de saúde.
- A cor de um comprimido pode alterar a força de seu efeito placebo, e pílulas maiores induzem um efeito mais forte do que pílulas menores.
- Alguns acreditam que as propriedades auto-curativas do efeito placebo podem ser explicadas pela biologia evolutiva.
Qual é o efeito placebo?
O efeito placebo descreve qualquer efeito psicológico ou físico que um tratamento com placebo tem sobre um indivíduo.
O placebo tornou-se uma parte essencial de todos os bons ensaios clínicos.
Nos primeiros ensaios clínicos, as capacidades de um novo medicamento foram medidas contra um grupo de pessoas que não tomavam medicação. No entanto, desde que se descobriu que o simples ato de tomar um comprimido vazio pode produzir o efeito placebo, agora é considerado essencial ter um terceiro grupo de participantes.
Esse grupo adicional usa um tablet que não contém nenhum ingrediente ativo para medir a resposta contra eles. Os participantes deste grupo tomarão uma pílula de açúcar, por exemplo.
Um medicamento só é aprovado quando produz um efeito maior do que um placebo.
Demonstrou-se que os placebos produzem alterações fisiológicas mensuráveis, como aumento da frequência cardíaca ou da pressão arterial. No entanto, as doenças que dependem do auto-relato de sintomas para a medição são mais fortemente influenciadas por placebos, como depressão, ansiedade, síndrome do intestino irritável (SII) e dor crônica.
Intervenções de placebo variam em força dependendo de muitos fatores. Por exemplo, uma injeção causa um efeito placebo mais forte do que um comprimido. Dois comprimidos funcionam melhor que um, as cápsulas são mais fortes que os comprimidos e as pílulas maiores produzem reações maiores.
Uma revisão de vários estudos descobriu que até mesmo a cor das pílulas fazia diferença nos resultados do placebo.
“Vermelho, amarelo e laranja estão associados a um efeito estimulante, enquanto azul e verde estão relacionados a um efeito tranquilizante”.
Dr. A. J. de Craen, pesquisador,.
Os pesquisadores mostraram repetidamente que intervenções como a acupuntura “simulada” são tão eficazes quanto a acupuntura. Sham acupuntura usa agulhas retráteis que não perfuram a pele.
Os placebos podem reduzir os sintomas de inúmeras condições, incluindo doença de Parkinson, depressão, ansiedade e fadiga.
O efeito placebo também varia entre as culturas. No tratamento de úlceras gástricas, o efeito placebo é baixo no Brasil, maior no norte da Europa e particularmente alto na Alemanha. No entanto, o efeito placebo na hipertensão é menor na Alemanha do que em outros lugares.
Como funciona?
O efeito placebo muda de indivíduo para indivíduo, e sua força varia de uma doença para outra. As razões da influência de um placebo não são totalmente compreendidas. Dada a variação na resposta, é provável que haja mais de um mecanismo em funcionamento.
Abaixo estão quatro dos fatores que dizem estar envolvidos no efeito placebo.
1. Expectativa e condicionamento
Parte do poder do placebo reside nas expectativas do indivíduo que as toma. Essas expectativas podem estar relacionadas ao tratamento, à substância ou ao médico prescritor.
Essa expectativa pode causar uma queda nos hormônios do estresse ou levá-los a recategorizar seus sintomas. Por exemplo, uma “dor aguda” pode ser percebida como um “formigamento desconfortável”.
Por outro lado, se o indivíduo não espera que o medicamento funcione, ou espera que haja efeitos colaterais, o placebo pode gerar resultados negativos. Nestes casos, o placebo é referido como um nocebo.
Um estudo forneceu opioides placebo a participantes que haviam recentemente tomado opioides genuínos. Um efeito colateral bem documentado dos opioides é a depressão respiratória. Os pesquisadores descobriram que a droga placebo provocou depressão respiratória, apesar de não ter ingredientes ativos.
Alguns acreditam que o condicionamento clássico pode ter um papel no efeito placebo. As pessoas estão acostumadas a tomar remédios e se sentir melhor. O ato de tomar uma droga provoca uma resposta positiva.
O condicionamento e a expectativa são mecanismos separados, mas provavelmente estão relacionados.
2. O efeito placebo e o cérebro
Estudos de imagens cerebrais encontraram mudanças mensuráveis na atividade neural de pessoas que experimentaram analgesia com placebo. Áreas que foram implicadas incluem partes do tronco encefálico, medula espinal, núcleo accumbens e amígdala.
Respostas fortes ao placebo também têm sido associadas ao aumento da atividade dos receptores de dopamina e opióides. Ambas as substâncias químicas estão envolvidas em percursos de recompensa e motivação no cérebro. Por outro lado, descobriu-se que os nocebos reduzem a atividade dos receptores de dopamina e opióides.
Algumas dessas alterações neurológicas ocorrem em áreas do cérebro que são frequentemente alvo de drogas antidepressivas. Isso pode explicar a taxa de resposta ao placebo de 50 a 75% em testes com antidepressivos.
3. Psiconeuroimunologia
A psiconeuroimunologia é uma área relativamente nova do estudo científico. Estuda o efeito direto da atividade cerebral no sistema imunológico. Assim como um cão pode ser condicionado a salivar ao som de um sino, os camundongos também podem ser condicionados a restringir seu sistema imunológico quando apresentados a um estímulo específico.
Há muito se sabe que uma perspectiva positiva pode ajudar a evitar doenças. Nos últimos anos, essa pseudociência se tornou um fato científico. Esperar melhorias na saúde pode afetar a eficácia do sistema imunológico de um indivíduo.
Os caminhos pelos quais o cérebro impacta o sistema imunológico são complexos. Uma explicação só recentemente começou a se formar. Existe a possibilidade de que esse tipo de interação desempenhe um papel no efeito placebo.
4. Regulamento de saúde evoluído
O corpo de um mamífero desenvolveu respostas fisiológicas úteis aos patógenos.
Por exemplo, a febre ajuda a remover bactérias e vírus, elevando a temperatura interna. No entanto, como essas respostas têm um custo, o cérebro decide quando vai realizar uma certa resposta.
Por exemplo, no final da gravidez ou durante estados de desnutrição, o corpo não realiza a resposta febril à infecção. Uma temperatura elevada pode prejudicar o bebê ou consumir mais energia do que um indivíduo faminto pode poupar.
A teoria da regulação da saúde desenvolvida sugere que uma forte crença em um medicamento ou intervenção pode aliviar os sintomas. O cérebro “decide” não precisa montar a resposta apropriada, como febre ou dor.
Exemplos
Ao mesmo tempo, os placebos eram usados apenas em experimentos como controle. No entanto, devido à sua capacidade de fazer alterações no corpo, eles já foram estudados extensivamente como um tratamento por si mesmos.
As seguintes condições demonstraram respostas positivas ao efeito placebo:
Dor
A capacidade de um placebo para reduzir a dor é referida como analgesia com placebo. Acredita-se que ele funcione de duas maneiras. Ou o placebo inicia a liberação de analgésicos naturais chamados endorfinas, ou eles mudam a percepção do indivíduo da dor.
Além disso, analgésicos genuínos foram encontrados para ser mais eficaz se uma pessoa sabe que eles estão sendo dadas a droga, ao invés de o medicamento ser dado sem o conhecimento da pessoa. Neste caso, o efeito placebo pode ser visto como uma intervenção genuína
Depressão
Acredita-se que o efeito dos antidepressivos seja amplamente dependente do efeito placebo. Uma revisão de oito estudos descobriu que, em um período de 12 semanas, os antidepressivos placebo foram eficazes, demonstrando o impacto potencialmente duradouro dos placebos.
Transtornos de ansiedade
O efeito placebo é particularmente prevalente em ensaios para medicamentos ansiolíticos e interrompe significativamente a descoberta e testes de novas formas de medicação.
Tosse
Uma revisão dos testes de medicação para a tosse descobriu que “85 por cento da redução na tosse está relacionada ao tratamento com placebo e apenas 15 por cento atribuível ao ingrediente ativo”.
Disfunção erétil
Em um estudo, os participantes foram divididos em três grupos. O primeiro grupo foi informado de que receberiam um tratamento para a disfunção erétil, o segundo grupo foi informado de que receberiam um placebo ou um tratamento real, e o terceiro grupo foi informado de que receberiam um placebo.
Todos os três grupos receberam, de fato, comprimidos de amido placebo, mas a disfunção erétil nos três grupos melhorou significativamente sem diferenças entre os três grupos.
IBS
Uma meta-análise descobriu que a taxa de resposta ao placebo em pessoas com SII variou de 16% a 71,4%. Observou-se também que o efeito placebo é maior em ensaios em que os participantes são obrigados a tomar medicação menos freqüentemente, e indivíduos com níveis mais baixos de ansiedade parecem ser mais suscetíveis ao efeito placebo.
Uma abordagem mais cuidadosa dos médicos foi encontrada para melhorar o efeito placebo.
Outro estudo descobriu que, mesmo quando os participantes sabiam que estavam tomando placebo, os sintomas da SII melhoraram.
Mal de Parkinson
Uma revisão de 11 ensaios clínicos descobriu que 16 por cento dos participantes com doença de Parkinson nos grupos placebo mostraram melhorias significativas, às vezes com duração de 6 meses.
O efeito parece ser parcialmente devido à liberação de dopamina no estriado.
Epilepsia
Os participantes de testes com drogas antiepilépticas têm uma resposta placebo de 0 a 19%. Uma “resposta placebo” para este estudo foi definida como uma redução de 50% na frequência de crises normais.
Usos de placebos
Médicos em todo o mundo usam placebos para fins clínicos devido a seus efeitos em várias doenças. Um estudo dinamarquês de 2008 descobriu que 48% dos médicos prescreveram placebos pelo menos 10 vezes no ano passado. Na maioria das vezes, esses placebos eram antibióticos para doenças virais e vitaminas para a fadiga.
Um estudo similar de médicos em Israel descobriu que 60 por cento prescreviam placebos para deter pacientes que queriam medicação injustificada, ou se um paciente “precisasse se acalmar”.
É ético?
Esse uso levanta questões éticas. O médico está enganando o paciente. Por outro lado, se o placebo tiver o efeito pretendido, ele ainda deve ser considerado tratamento eficaz.
Outro argumento diz que, ao prescrever um placebo para aplacar um paciente, o diagnóstico correto de uma doença grave pode ser adiado. Médicos e farmacêuticos poderiam abrir-se a acusações de fraude.
Há usos eticamente mais sólidos dos placebos na prática médica, embora, como qualquer outro debate ético, os argumentos a favor e contra o uso de placebos provavelmente continuarão por algum tempo.
Por exemplo, os placebos podem ser úteis para tratar algumas vítimas de queimaduras.O alívio da dor por opiáceos nem sempre pode ser usado por causa da depressão respiratória associada. Neste caso, uma injeção de solução salina administrada sob o pretexto de um analgésico potente pode reduzir o sofrimento do paciente.
Aproveitando o poder do placebo
Em vez de rejeitar ou tentar minimizar os efeitos do placebo, os pesquisadores atuais e futuros estão explorando maneiras de aproveitar e usar beneficamente o poder do placebo.
Os placebos foram mostrados para trabalhar em várias situações. Se eles podem ser usados juntamente com intervenções farmacêuticas, eles podem teoricamente melhorar os tratamentos médicos.
Robert Buckman, oncologista clínico e professor de medicina, conclui que:
“Placebos são drogas extraordinárias. Eles parecem ter algum efeito em quase todos os sintomas conhecidos pela humanidade, e trabalham em pelo menos um terço dos pacientes e às vezes em até 60%. Eles não têm efeitos colaterais sérios e não podem ser dados em overdose Em suma, eles detêm o prêmio pelas drogas mais adaptáveis, protéicas, eficazes, seguras e baratas na farmacopéia do mundo ”.
O poder do efeito placebo abre uma excelente oportunidade para explorar novos caminhos.
