Parasita comum ligado ao risco de suicídio

O teste positivo para um parasita comum que vive nos corpos de 10 a 20% dos americanos está associado a um risco sete vezes maior de tentativa de suicídio de acordo com novas pesquisas.

Este foi o principal achado de um estudo publicado na edição de agosto do Journal of Clinical Psychiatry que apóia evidências crescentes que ligam a infecção pelo parasita Toxoplasma gondii a tentativas de suicídio.

Um parasita comum

O T. gondii é um protozoário comum (parasita) que uma vez ingerido viaja para o cérebro, onde pode causar mudanças sutis ao longo do tempo. Ele se reproduz nas células de seu hospedeiro primário, que é qualquer membro da família dos felinos.

Fontes humanas de infecção incluem qualquer comida ou água contaminada com ovos do parasita. A ninhada de gatos é outra fonte, daí porque muitas vezes é referenciada como “parasita do gato”. O T. gondii também pode ser apanhado por comer alimentos mal cozidos ou carne crua de animais que transportam o parasita.

Inflamação no cérebro

Lena Brundin, da Michigan State University, liderou o novo estudo. Ela disse à imprensa que entre uma em cada dez e uma em cada cinco pessoas nos EUA carregam o parasita e, embora se acredite que ele esteja adormecido, ele parece causar inflamação que produz metabólitos que se acumulam com o tempo e pode prejudicar o cérebro.

“Pesquisas anteriores encontraram sinais de inflamação nos cérebros de vítimas de suicídio e pessoas que lutam contra a depressão, e também há relatos anteriores ligando Toxoplasma gondii a tentativas de suicídio”, disse Brundin, professor associado de psiquiatria experimental na Faculdade de Medicina Humana da MSU.

Por exemplo, no mês passado, foi publicado um estudo que associava o maior risco de suicídio em novas mães ao T. gondii.

O que o novo estudo encontrou

O estudo é o primeiro a usar uma escala de avaliação de suicídio para avaliar o risco em pessoas infectadas com o parasita, incluindo 54 que tentaram o suicídio e 30 controles. Todos os pacientes eram adultos e foram recrutados entre 2006 e 2010, e foram testados quanto a sinais do parasita. Os 54 que haviam tentado o suicídio eram pacientes do Hospital Universitário de Lund, na Suécia, e os controles foram selecionados aleatoriamente no registro populacional municipal em Lund.

Os resultados mostraram que o teste positivo para o parasita foi significativamente vinculado a maiores pontuações na escala, o que indicaria um maior risco de um futuro suicídio tentado.

“… descobrimos que, se você é positivo para o parasita, tem sete vezes mais chances de tentar o suicídio”, disse Brundin.

No entanto, Brundin enfatizou que a maioria das pessoas infectadas com o parasita não deve tentar suicídio:

“Algumas pessoas podem, por algum motivo, ser mais suscetíveis a desenvolver sintomas”, explicou ela.

Implicações

As estimativas para os EUA em 2009 sugerem que uma morte a cada 14 minutos, quase 37.000 no ano, deve-se ao suicídio.

Esses números destacam o que Brundin descreve como um “grande problema de saúde”, onde nove entre dez pessoas que tentam o suicídio têm um transtorno psiquiátrico diagnosticado.

“Se pudéssemos identificar as pessoas infectadas com esse parasita, isso poderia nos ajudar a prever quem está em maior risco”, insistiu.

Poderia serotonina reduzida ser um sintoma, não uma causa de depressão?

Brundin não é novato em observar como a inflamação no cérebro pode estar ligada a sintomas de depressão, um fator importante no suicídio.

Cerca de dez anos atrás, depois de trabalhar na doença de Parkinson, ela começou a investigar o papel do neurotransmissor serotonina e uma classe de antidepressivos chamada de inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou ISRSs, que têm sido o tratamento preferido para a depressão.

Acredita-se que os ISRSs aumentem a serotonina no cérebro, mas isso só funciona em cerca de metade dos pacientes com depressão.

Através de seu trabalho, Brundin está chegando à conclusão de que a redução da serotonina no cérebro é mais um sintoma do que uma causa básica de depressão.

Uma explicação plausível poderia ser que a depressão resulta de alterações na química cerebral produzidas pela inflamação causada por uma infecção ou aparasite.

Âmbito para novos tratamentos

“Eu acho que é muito positivo que nós estamos encontrando mudanças biológicas em pacientes suicidas”, diz Brundin, porque “significa que podemos desenvolver novos tratamentos para prevenir suicídios, e os pacientes podem ter esperança de que talvez possamos ajudá-los”.

Estudos como este abrem o escopo para o desenvolvimento de novos tratamentos que visem mecanismos biológicos específicos, acrescenta ela.

Várias organizações financiaram a pesquisa, incluindo o Conselho de Pesquisa Sueco e a Fundação Americana para a Prevenção do Suicídio.

Escrito por Catharine Paddock PhD

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