Pesquisadores da Universidade de Stanford usaram células-tronco para criar uma vacina que se mostrou eficaz contra câncer de mama, pulmão e pele em camundongos.
Para produzir a vacina, os cientistas se voltaram para induzir células-tronco pluripotentes (iPSCs), ou células-tronco que são geradas a partir de células adultas.
Mais de uma década atrás, cientistas japoneses mostraram pela primeira vez que células adultas podem ser geneticamente reprogramadas para se comportarem da mesma maneira que células-tronco pluripotentes.
Essas células podem assumir qualquer forma ou função, “especializando-se” em qualquer tipo de célula que o corpo necessite.
As células-tronco embrionárias são provavelmente o tipo mais conhecido de células-tronco pluripotentes. Como Wu e seus colegas escreveram, há cerca de um século, cientistas descobriram que imunizar animais com tecido embrionário fazia com que eles rejeitassem tumores.
Com o tempo, isso levou os cientistas a acreditar que as células-tronco embrionárias poderiam ser usadas como uma espécie de vacina contra tumores de câncer. O principal desafio das vacinas contra o câncer, no entanto, é o número limitado de antígenos – ou agentes estranhos que provocam uma resposta imune – que o sistema imunológico pode ser exposto ao mesmo tempo.
Mas, como Wu e seus colegas escrevem, o uso de iPSCs gerados a partir do material genético do próprio paciente tem – em teoria – uma série de vantagens imunogênicas. Eles apresentam células T imunes com um “painel mais preciso e representativo de imunógenos de tumor de um paciente”.
Assim, os pesquisadores – liderados por Joseph C. Wu, do Instituto de Biologia Celular e Medicina Regenerativa da Universidade de Stanford, na Califórnia – decidiram testar essa hipótese em camundongos e publicaram seus resultados na revista.
Sistema imunológico ‘preparado’ para rejeitar tumores
Wu e seus colegas usaram as próprias células dos camundongos para criar os iPSCs, com os quais eles mais tarde vacinaram os roedores. A vacina teve como alvo vários antígenos tumorais ao mesmo tempo.
Como os pesquisadores explicam, a principal vantagem de usar iPSCs inteiras é que a vacina não precisa mais identificar o antígeno perfeito para atacar um tipo específico de câncer.
“Nós apresentamos o sistema imunológico com um número maior de antígenos tumorais encontrados nas iPSCs”, explica Wu, “o que torna nossa abordagem menos suscetível à evasão imunológica pelas células cancerosas”.
Na verdade, os pesquisadores descobriram que muitos dos antígenos encontrados nas iPSCs também poderiam ser encontrados em células cancerígenas.
Assim, quando os roedores receberam a injeção de iPSCs, seu sistema imunológico reagiu aos antígenos das iPSCs. Mas, como os antígenos nas iPSCs eram tão semelhantes aos das células cancerígenas, os roedores também ficaram imunes ao câncer.
A vacina quase “preparou” o sistema imunológico dos roedores “para erradicar as células tumorais”, explica Wu.
Dos 75 camundongos tratados, 70% rejeitaram completamente as células do câncer de mama, e 30% tiveram tumores menores dentro de 4 semanas após receberem a vacina. E a mesma coisa aconteceu nos modelos de câncer de pulmão e pele.
“O que mais nos surpreendeu foi a eficácia da vacina iPSC em reativar o sistema imunológico para atingir o câncer […] Esta abordagem pode ter potencial clínico para prevenir a recorrência do tumor ou atingir metástases à distância.”
Joseph C. Wu
No futuro, uma pessoa que tenha sido diagnosticada com câncer pode ser capaz de usar seu próprio sangue ou células da pele para formar iPSCs, o que poderia prevenir a recorrência do tumor. Da mesma forma, indivíduos saudáveis podem em breve ser capazes de usar suas próprias células para prevenir o câncer.
