O que causa a esclerose múltipla? Estudo Landmark encontra pista

A esclerose múltipla pode causar fadiga debilitante, problemas de visão, equilíbrio e coordenação prejudicados e rigidez muscular. Geralmente é incapacitante, e suas causas ainda não foram claramente identificadas.

pessoa em cadeira de rodas e companheiro desfrutar de vista

Na esclerose múltipla (MS), nosso sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, ou a bainha que cobre o axônio.

O axônio é a projeção que permite às células cerebrais enviar sinais elétricos que transportam informações.

Como o dano ocorre, várias funções – como funções motoras e cognitivas e visão – são gradualmente prejudicadas.

De acordo com um recurso de EM elaborado conjuntamente pela Organização Mundial de Saúde (OMS) e a Federação Internacional de MS em 2008, em nível global, “a mediana da prevalência estimada de MS é 30 por 100.000”, e os Estados Unidos têm um as maiores prevalências de casos de EM.

O que exatamente causa a EM ainda não está claro, o que significa que, atualmente, os tratamentos se concentram em controlar os sintomas da doença, em vez de eliminar seus gatilhos biológicos.

Mas pesquisas emergentes da Universidade de Genebra e dos Hospitais Universitários de Genebra – ambos na Suíça – podem ter nos aproximado um pouco mais da compreensão do que impulsiona o desenvolvimento dessa doença.

“Decidimos”, explica o pesquisador sênior Doron Merkler, “analisar os fatores infecciosos [na EM] estudando as reações autoimunes provocadas por diferentes patógenos”.

“Isso foi para tentar identificar um elemento que pode influenciar o desenvolvimento de [MS], onde houve uma infecção”, acrescenta.

As descobertas da equipe foram publicadas ontem na revista.

Patógeno viral desencadeia autoimunidade

Merkler e sua equipe decidiram testar a reação do sistema imunológico a dois patógenos diferentes, ou bactérias causadoras de doenças – uma viral e uma bacteriana – para entender o que poderia desencadear uma resposta consistente com o desenvolvimento da esclerose múltipla.

Para isso, eles trabalharam com um modelo de rato, injetando cada tipo de patógeno em roedores saudáveis.

O que eles notaram foi que um certo tipo de glóbulos brancos – linfócitos T CD8 + – que desempenham um papel fundamental na resposta imune do corpo, reagiram de maneira semelhante tanto ao agente patogênico viral quanto ao bacteriano.

“Vimos uma reação imune quantitativamente idêntica dos linfócitos chamada CD8 + T”, diz o primeiro autor Nicolas Page.

“No entanto”, acrescenta ele, “apenas o rato infectado com o patógeno viral desenvolveu uma doença inflamatória do cérebro reminiscente [da EM]”.

Essa observação levou os cientistas a examinar a expressão gênica em células T CD8 +, para ver como ela era afetada pelo patógeno viral.

Eles descobriram que os linfócitos que reagiram à bactéria expressavam um fator específico de ligação ao DNA, ou proteínas que ajudam a organizar o DNA: TOX.

TOX contribui para o desenvolvimento de certos linfócitos que, em seguida, montam uma resposta imune em reação a corpos estranhos que são percebidos como ameaçadores.

Neste caso, como Page explica mais adiante, eles “descobriram que o ambiente de inflamação influencia a expressão de TOX em linfócitos T, e que ele poderia desempenhar um papel no desencadeamento da EM”.

Como o TOX leva ao MS?

Mas como a equipe poderia decidir se a expressão da TOX era, de fato, crucial no desenvolvimento de uma doença auto-imune como a EM? Eles pensaram que uma boa maneira de provar seu significado era reprimir o fator de ligação ao DNA nas células T CD8 + de camundongos saudáveis.

O que os pesquisadores notaram foi, nas palavras de Merkler, que “apesar de terem recebido o patógeno viral, os camundongos não desenvolveram a doença”.

Normalmente, nossos cérebros estão bem equipados para afastar reações auto-imunes que podem danificar os neurônios e afetar o sistema nervoso central.

“Nossos cérebros têm uma capacidade regenerativa limitada, e é por isso que eles precisam se proteger contra as reações imunológicas do corpo, que podem destruir suas células ao querer combater o vírus, criando danos irreversíveis”, explica Merkler.

“O cérebro então cria barreiras que bloqueiam a passagem de linfócitos T”, acrescenta.

No entanto, quando a TOX é ativada nos linfócitos T CD8 +, ela torna as células incapazes de receber alguns dos sinais que o cérebro envia para evitar que ataquem os neurônios saudáveis. Assim, sem esse “memorando”, os linfócitos montam uma resposta auto-imune que atinge as células cerebrais.

“Este é um resultado encorajador para entender as causas da doença, mas ainda há muito trabalho a ser feito para determinar o que realmente causa a esclerose múltipla em humanos”, diz Page.

Assim, o próximo passo daqui para a equipe de pesquisa será obter uma melhor compreensão do papel da TOX, e ver se ela pode estar envolvida no desencadeamento de outras doenças auto-imunes além da EM, bem como certos tipos de câncer.

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