O que acontece no cérebro durante a ansiedade? Estudo lança luz

Todos ficamos ansiosos de vez em quando, mas o que acontece no cérebro quando esse temido sentimento se aproxima? Novas pesquisas ajudam a responder a essa pergunta.

uma ilustração do cérebro humano e neurônios

Em um estudo de macacos, Ilya Monosov, Ph.D., dos Departamentos de Neurociência e Engenharia Biomédica da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, descobriu células específicas no cérebro que são ativadas em resposta à ansiedade.

O pesquisador publicou recentemente suas descobertas na revista.

Em termos simples, a ansiedade é definida como sentimentos de preocupação, nervosismo ou medo de um evento ou situação que poderia produzir um resultado desagradável, como uma entrevista de emprego ou um exame.

Embora esses sentimentos possam diminuir rapidamente para algumas pessoas, outros podem desenvolver transtornos de ansiedade, em que a ansiedade persiste ou piora com o tempo.

De acordo com a Anxiety and Depression Association of America, os transtornos de ansiedade afetam cerca de 40 milhões de adultos nos Estados Unidos.

Monosov acredita que seu novo estudo pode abrir a porta para novos tratamentos para transtornos de ansiedade, depois de identificar um grupo de células cerebrais que desempenham um papel nos sentimentos ansiosos.

Incerteza desencadeia atividade cerebral específica

O Dr. Monosov chegou às suas descobertas estudando os cérebros de macacos rhesus, que têm muitas estruturas cerebrais semelhantes às dos humanos.

Ele se concentrou no córtex cingulado anterior (ACC) do cérebro, uma região no córtex pré-frontal que estudos anteriores mostraram que desempenha um papel em comportamentos associados à incerteza – um fator-chave da ansiedade.

Para o seu estudo, o Dr. Monosov treinou dois macacos para associar três padrões geométricos diferentes a três resultados diferentes. Um padrão foi associado a receber um sopro de ar irritante na face (representando um certo desfecho), um padrão foi associado a uma probabilidade de 50-50 de obter um sopro de ar na face (representando um resultado incerto), enquanto o terceiro padrão foi associado sem desfecho.

Como os macacos foram mostrados cada padrão geométrico, o Dr. Monosov usou a ressonância magnética para medir a atividade neuronal no ACC de seus cérebros.

O pesquisador identificou células cerebrais no ACC que foram ativadas em resposta ao projeto geométrico associado a um resultado incerto. No entanto, quando os macacos foram mostrados padrões associados a um determinado resultado ou nenhum resultado, essas células cerebrais não mostraram atividade.

“Descobrimos uma população de neurônios que ativou especificamente quando macacos pensavam que algo ruim ou chato – como um sopro de ar no rosto – poderia estar chegando, mas não quando eles sabiam ao certo que era”, explica o Dr. Monosov.

Descobertas podem estimular novos tratamentos

Em outro experimento, o Dr. Monosov treinou os macacos para reconhecer dois padrões geométricos associados à certeza ou possibilidade de receber um gole de suco, representando um resultado positivo.

Os resultados foram semelhantes aos observados no primeiro experimento: quando os macacos foram apresentados a um resultado incerto, um grupo específico de células cerebrais no ACC foi ativado. Estas células não foram ativadas quando os macacos foram apresentados com o resultado certo.

De acordo com o Dr. Monosov, esses achados não só ajudam a explicar os mecanismos cerebrais subjacentes à ansiedade, mas também podem abrir caminho para novos tratamentos para a ansiedade e outros transtornos comportamentais.

“Agora que sabemos quais células estão ativas quando um animal é confrontado com a incerteza de uma experiência ruim, podemos tentar interromper a atividade dessas células. Isso abre caminhos de pesquisa, que podem um dia levar a novas maneiras de tratar transtornos como ansiedade e depressão “.

Ilya Monosov, Ph.D.

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