Novas pesquisas em ratos identificam uma gama de neurônios que podem estar envolvidos na promoção do sono. Os resultados podem mudar em breve as práticas terapêuticas para o tratamento de distúrbios do sono.
A insônia afeta cerca de 60 milhões de pessoas nos Estados Unidos a cada ano. Está associada a uma variedade de problemas de saúde, particularmente entre os idosos, incluindo comprometimento cognitivo e síndrome metabólica.
Como qualquer pessoa que teve uma noite sem dormir saberá, tentar “querer” si mesmo dormir durante um episódio de insônia não é apenas inútil, mas também pode tornar as coisas ainda piores. Mas e se houvesse um “interruptor” em nosso cérebro que poderíamos ativar quando quisermos adormecer?
Um novo estudo pode ter encontrado tal “troca” em um tipo de neurônio. Pesquisando a pesquisa existente, cientistas da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, MD, perceberam que, embora uma quantidade significativa de trabalho tenha sido feita em neurônios que promovem a vigília, pouca pesquisa se concentrou em neurônios que promovem o sono.
Assim, os cientistas – liderados por Seth Blackshaw, Ph.D., professor de neurociência na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins – começaram a examinar o papel das células cerebrais que expressam um gene chamado “Lhx6”.
A razão pela qual os pesquisadores decidiram examinar esse gene específico é que ele desempenha um papel crucial na formação de neurônios que inibem a atividade de outros neurônios. Pesquisas anteriores conduzidas pelo Prof. Blackshaw observaram o papel desse gene em camundongos.
Ele explica a motivação para o foco do estudo, dizendo: “Sabemos que células em outras regiões do cérebro usam Lhx6 e que o gene é vital para que essas áreas se desenvolvam adequadamente. Por exemplo, interromper a expressão de Lhx6 pode resultar em muitas doenças, incluindo epilepsia.”
Então os pesquisadores se perguntaram: e se os neurônios que expressam o gene Lhx6 promovem o sono “desligando” outros neurônios que nos mantêm acordados?
O primeiro autor do estudo é Kai Liu, um estudante de pós-graduação do Departamento de Neurociência Solomon H. Snyder da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, e os resultados foram publicados na revista.
Neurônios que expressam Lhx6 induzem o sono
Liu e sua equipe criaram um modelo de camundongo no qual usaram “receptores projetados exclusivamente por drogas projetadas” para analisar se a ativação de neurônios que expressam Lhx6 promoveria ou inibiria o sono.
Eles usaram a droga N-óxido de clozapina para ativar neurônios que expressam Lhx6, bem como a proteína Fos e técnicas de rastreamento viral para estudar o comportamento desses neurônios.
Liu e sua equipe descobriram que os ratos dormiam mais e passavam mais tempo em ambos os movimentos oculares aleatórios (REM) e não-REM durante as 12 horas após receberem a injeção de drogas ativadoras de neurônios. Estes efeitos foram mais altos entre 2 e 8 horas após o recebimento da droga.
Em termos gerais, o sono não-REM compreende um estágio de sono profundo e tranquilo, enquanto o sono REM é considerado mais leve e a fase do sono durante a qual ocorre a maior parte de nossos sonhos.
“O fato de esses [neurônios que expressam Lhx6] promovem o sono não-REM e REM distingue-os de outras células reguladoras do sono. Eles apresentam um novo alvo para o tratamento de uma ampla gama de distúrbios do sono”.
Prof Seth Blackshaw
Além disso, os pesquisadores observaram essa atividade em uma área do cérebro em que os neurônios que expressam Lhx6 não haviam sido identificados antes: uma região no hipotálamo chamada zona incerta.
“Como o hipotálamo é um sistema antigo que foi relativamente bem conservado na evolução de peixes para humanos, entender sua genética e química em camundongos deve avançar nosso conhecimento sobre o que acontece no cérebro das pessoas”, explica o professor Blackshaw.
Pesquisas anteriores identificaram neurônios que promovem a vigília, secretando hipocretina, que é um neuropeptídeo. Assim, no novo estudo, os pesquisadores também queriam ver se os neurônios expressando Lhx6 inibiam esses neurônios secretores de hipocretina.
Ao bloquear a ação da hipocretina usando drogas projetadas e ativar neurônios que expressam Lhx6, os pesquisadores descobriram que os ratos continuavam a ter um aumento do sono REM, mas não o sono não-REM.
“Isso mostra que o Lhx6 inibe não apenas as células produtoras de hipocretina, mas também outros tipos de células promotoras de despertar”, explica Liu.
