Em um estudo que acompanhou quase 3.000 idosos com cognição normal, os pesquisadores descobriram que um teste de olfato simples foi capaz de identificar aqueles com maior risco de demência.
O autor sênior Jayant M. Pinto, professor de cirurgia na Universidade de Chicago em Illinois, e seus colegas relatam suas descobertas no.
Eles descobriram que os participantes que não conseguiam identificar pelo menos 4 dos 5 odores no teste do olfato simples tinham duas vezes mais probabilidade de ter demência 5 anos depois.
“Estes resultados mostram que o sentido do olfato está intimamente ligado à função cerebral e à saúde”, diz o professor Pinto, que também é especialista em ouvido, nariz e garganta.
Ele explica que perder o sentido do olfato é um forte indicador de “dano significativo” e que esse “simples teste do olfato pode fornecer uma maneira rápida e barata de identificar aqueles que já estão sob alto risco”.
A demência é uma coleção de doenças
A demência é um distúrbio cerebral progressivo que erode muitos aspectos da função cognitiva – por exemplo, diminui a capacidade de lembrar, raciocinar, resolver problemas e manter uma conversa.
À medida que avança, a demência invade a vida cotidiana, acabando por privar as pessoas de sua independência e personalidade.
A perda de memória não é o único sinal de demência; muitas pessoas podem experimentá-lo sem ter demência. A demência não é uma parte normal do envelhecimento, embora seja muito mais comum em pessoas idosas. Para ser diagnosticado com demência, uma pessoa deve mostrar prejuízo em duas ou mais funções mentais centrais, das quais a memória pode ser uma.
A demência não é uma doença, mas um termo coletivo para várias doenças que afetam o cérebro. A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência, mas outros tipos incluem demência vascular, demência do corpo de Lewy e distúrbios frontotemporais. É muito comum as pessoas terem mais de um tipo.
O número de pessoas em todo o mundo com demência está crescendo. Atualmente, cerca de 47 milhões de pessoas estão vivendo com a doença. Esse número deve se aproximar de 75 milhões até 2030 e 132 milhões até 2050.
Atualmente, não há tratamentos que possam curar a demência ou alterar seu curso, mas há alguns em ensaios clínicos que podem ter impacto. Enquanto isso, muito pode ser feito para melhorar a qualidade de vida das pessoas com demência, bem como as pessoas que as amam e cuidam delas. A este respeito, o diagnóstico precoce é essencial.
Teste de cheiro
Os seres humanos sentem o cheiro através do nervo olfativo, que liga as células que detectam odores no nariz diretamente ao bulbo olfatório localizado na base do cérebro. Este é o único nervo craniano exposto ao mundo exterior, oferecendo uma rota potencial através da qual o sistema nervoso central pode ser prejudicado pela poluição, patógenos e outros perigos no meio ambiente.
O sistema olfativo tem células-tronco autogeradoras e os pesquisadores sugerem que talvez a perda do sentido do olfato seja um sinal precoce de que o cérebro está perdendo sua capacidade de se auto-reparar. A perda do sentido do olfato é frequentemente um indicador precoce da doença de Alzheimer e Parkinson.
No novo estudo, uma “amostra nacionalmente representativa” de 2.906 homens e mulheres com idade entre 57 e 85 anos foi submetida a entrevistas domiciliares e completou um teste simples de cheiros.
Para o “teste de cinco itens validado”, eles precisaram identificar cinco odores, um de cada vez, farejando um dispositivo semelhante a uma caneta de ponta de feltro. Cada vez, eles recebiam quatro opções, das quais tinham que escolher o correto.
Os cinco odores diferentes eram: hortelã-pimenta, peixe, laranja, rosa e couro, com a hortelã-pimenta sendo a mais fácil, e o couro, o mais difícil, para identificar.
Os pesquisadores descobriram que a grande maioria dos participantes foi capaz de identificar corretamente pelo menos 4 dos 5 odores. Dos demais, 7% identificaram 2 ou 3 de 5 cheiros, 2,2% identificaram apenas 1 e 1% não identificou nenhum deles.
‘Importante sinal precoce’ de demência
Após 5 anos, os participantes foram entrevistados novamente para descobrir se tinham sido diagnosticados com demência. Um procurador estava em pé se o participante estivesse muito doente para ser entrevistado ou morrido durante o acompanhamento.
A equipe analisou os resultados do teste de cheiros contra as informações de acompanhamento, ajustando-os para descartar quaisquer efeitos de idade, sexo, raça, etnia, educação, outras doenças e nível de cognição no início do estudo.
Eles descobriram que os participantes que não tinham sido capazes de identificar pelo menos 4 dos 5 odores no início do estudo tinham duas vezes mais probabilidade de estar entre aqueles que desenvolveram demência durante os 5 anos de acompanhamento.
Eles também descobriram que quanto menor o número de odores detectados corretamente no início, maiores as chances de demência ser diagnosticada durante o período de acompanhamento.
Sobre os resultados, o professor Pinto diz: “Achamos que um declínio na capacidade de cheirar, especificamente, mas também a função sensorial de forma mais ampla, pode ser um sinal precoce importante, marcando as pessoas em maior risco de demência”.
Em um editorial vinculado, o Dr. Stephen Thielke – da Faculdade de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da Universidade de Washington em Seattle – reconhece que os problemas com olfato podem ser “mais fáceis de quantificar ao longo do tempo do que a cognição global”, e que isso poderia É mais fácil avaliar o declínio precoce do cérebro.
No entanto, o Dr. Thielke também observa que isso não significa que “o teste do olfato seria uma ferramenta útil para prever o início da demência”.
Pinto aceita este ponto, observando: “Nosso teste simplesmente marca alguém para uma atenção mais próxima”. Ele e seus colegas dizem que agora é necessário mais trabalho para transformar o teste em um que possa ser usado na prática clínica.
No entanto, ele acredita que o teste poderia ajudar a encontrar pacientes que possam estar em maior risco de demência, que podem então ser apresentados para testes de tratamentos para prevenir a demência nos estágios iniciais.
“De todos os sentidos humanos, o cheiro é o mais desvalorizado e desvalorizado – até que ele desapareça.”
Jayant M. Pinto
