Embora ainda não se saiba o que causa o autismo, os pesquisadores acreditam que uma interação complexa entre fatores ambientais e genética é responsável pela condição. Separar esses fatores, no entanto, pode ser um desafio. Mas um novo estudo pode ter encontrado uma maneira de isolar a genética de contribuintes ambientais para a doença, permitindo que os pesquisadores se concentrem na ligação entre os níveis de metais pesados e o risco de autismo.
De acordo com os dados mais recentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), cerca de 1 em 68 crianças nos Estados Unidos têm transtorno do espectro do autismo (ASD).
Um estudo recente explora um novo fator que pode contribuir para o risco de desenvolver TEA: a concentração de metais pesados no corpo de uma criança.
A nova pesquisa foi conduzida por Manish Arora, Ph.D., um cientista ambiental e dentista na Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, em Nova York, NY, e os resultados foram publicados na revista.
Como os autores do novo estudo explicam, houve estudos anteriores que investigaram a relação entre metais tóxicos, nutrientes essenciais e o risco de ter ASD, mas esses estudos foram limitados devido aos meios imperfeitos de avaliar as concentrações de metais.
Por exemplo, tais estudos tiveram que aproximar a exposição ao metal tóxico com base nas concentrações de metais na corrente sanguínea. No entanto, essa estimativa foi feita depois que as crianças já haviam sido diagnosticadas com TEA, e não antes.
Além disso, alguns desses estudos não foram capazes de explicar os fatores genéticos que podem ter influenciado os resultados; Em geral, separar os fatores ambientais dos genéticos no desenvolvimento do autismo é um desafio para os pesquisadores.
O método usado neste novo estudo, no entanto, consegue contornar muitas dessas limitações. Ao olhar para dentes de leite naturalmente derramados, os pesquisadores explicam, eles têm acesso a informações que remontam a vida pré-natal de um bebê. E estudando gêmeos, o professor Arora e seus colegas conseguiram separar as influências genéticas das ambientais.
Usando dentes de leite para medir a exposição a metais
Para determinar quanto metal os corpos dos bebês continham antes e depois do nascimento, os pesquisadores usaram lasers para analisar os anéis de crescimento nos dentes dos bebês.
A tecnologia laser permitiu que os cientistas extraíssem com precisão camadas específicas de dentina, que é a substância que fica abaixo do esmalte dos dentes.
Da mesma forma que podemos dizer a idade de uma árvore observando os anéis de crescimento em uma seção transversal de seu tronco, os cientistas foram capazes de ver diferentes estágios de desenvolvimento corresponderem a diferentes anéis, observando um corte transversal de os dentes dos bebês.
Essa correspondência entre o crescimento das camadas de dentina, seus níveis de chumbo e a exposição ao chumbo durante os diferentes estágios de desenvolvimento, foi previamente demonstrada pelo Prof. Arora e pela equipe em pesquisas realizadas anteriormente.
Cindy Lawler, Ph.D., chefe do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS) Genes, Meio Ambiente e Saúde Branch, explica a importância de usar este método científico para estudar o autismo:
“Achamos que o autismo começa muito cedo, provavelmente no útero, e pesquisas sugerem que nosso ambiente pode aumentar o risco de uma criança. Mas quando as crianças são diagnosticadas aos 3 ou 4 anos, é difícil voltar e saber o que as mães eram Com dentes de leite, podemos realmente fazer isso “.
Os pesquisadores analisaram os dentes de 32 pares de gêmeos, bem como estudaram separadamente os dentes de 12 indivíduos de pares de gêmeos.
Os cientistas foram capazes de comparar os padrões de desenvolvimento dos dentes e as concentrações de metais em pares de gêmeos, nos quais apenas um gêmeo apresentava TEA, em gêmeos que apresentavam o transtorno e em pares nos quais nenhum dos gêmeos apresentava TEA.
Metais pesados, ou a capacidade do corpo para processá-los, podem afetar o risco de ASD
Em pares compreendendo apenas um gêmeo com ASD, os dentes revelaram maiores diferenças nos níveis de captação de metal.
O estudo revelou que as crianças com ASD tinham níveis muito mais elevados de chumbo durante todo o seu desenvolvimento.
A maior diferença entre os níveis de chumbo em crianças com TEA e crianças sem foi notada durante o período após o nascimento.
Os níveis de zinco, por outro lado, exibiram um padrão mais complexo. Durante o período pré-natal, as crianças com TEA tinham níveis mais baixos de zinco, mas após o nascimento, esses níveis aumentaram para níveis mais altos do que aqueles encontrados em crianças sem TEA.
Finalmente, constatou-se que o manganês também se correlaciona com o ASD. As crianças com TEA pareciam ter menos manganês do que as crianças sem pré e pós-natal.
No geral, o estudo sugere que a exposição pré-natal aos metais pesados, ou a capacidade do corpo de processá-los, pode influenciar as chances de desenvolver autismo.
“Muitos estudos compararam os níveis atuais de chumbo em crianças que já foram diagnosticadas”, diz Lawler. “[Mas] ser capaz de medir algo que as crianças foram expostas muito antes do diagnóstico é uma grande vantagem”.
David Balshaw, Ph.D., chefe do NIEHS Exposição, Resposta e Tecnologia Branch, também pesa sobre o método científico utilizado para este estudo, dizendo: “Há uma crescente excitação sobre o potencial de dentes de leite como um rico registro de a exposição precoce da criança a fatores úteis e prejudiciais ao meio ambiente. “
Prof. Arora chamou o método de “uma janela para a nossa vida fetal”. Ele e seus colegas observam, no entanto, que são necessários mais estudos em grande escala para replicar e confirmar seus achados.
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