A relação entre odor e doença é uma interessante via de mão dupla. Neste artigo, discutimos o aroma da doença, o nariz eletrônico e os perigos ocultos de perder o sentido do olfato.
Olfato, ou olfato, é, evolutivamente falando, nosso sentido mais antigo. Apesar desse pedigree, recebe muito menos atenção do que os pôneis do mundo sensorial: visão e audição.
De fato, uma pesquisa realizada em 2011 descobriu que cerca de metade das pessoas com idades entre 16 e 30 anos prefeririam deixar de sentir o olfato do que o smartphone ou laptop.
Isso, talvez, não seja de todo surpreendente. Os seres humanos navegam pelo mundo principalmente usando visão e som, então a perda do olfato, ou anosmia, é menos um obstáculo do que perder a visão ou a audição.
Dito isto, o olfato não deve ser desprezado – como veremos.
O cheiro de doença
Produzir um fedor pungente é uma habilidade essencial para muitas criaturas. Por exemplo, os feromônios podem ser considerados uma campanha de marketing olfativa, anunciando um animal saudável a potenciais parceiros em toda parte.
Mas nesta seção, discutimos o lado oposto da moeda da fragrância; em vez de aromas saudáveis, damos uma olhada nas pistas olfativas associadas à doença e perguntamos: “Como as doenças cheiram?”
Desde os primórdios da ciência médica, as pessoas associam certas doenças a odores específicos. Por exemplo, uma passagem no Sushruta Samhita – um texto em sânscrito escrito muito antes do nascimento de Cristo – diz:
“Com o sentido do olfato, podemos reconhecer a peculiar transpiração de muitas doenças, o que tem um peso importante em sua identificação”.
Nos últimos anos, os médicos se afastaram de cheirar seus pacientes e saborear sua urina para métodos mais socialmente aceitáveis (e confiáveis). No entanto, certas doenças ainda são consideradas como tendo um cheiro característico.
As seguintes descrições de aromas de doenças vêm de um artigo publicado em 1998.
- scrofula – cerveja velha
- febre tifóide – pão assado
- febre amarela – um açougue
- difteria – doce
- cetose diabética – um aroma frutado de maçãs em decomposição
- incapacidade de metabolizar metionina – repolho cozido
- hyperaminoaciduria – malte ou lúpulo secado
Farejando uma resposta imune
Do ponto de vista evolucionário, ser capaz de farejar um indivíduo doente seria uma vantagem. Se um camundongo pudesse detectar o cheiro de uma resposta imune e evitar um colega com um patógeno a bordo, sua capacidade de sobrevivência seria melhorada.
Isto não é apenas teoria ociosa; Agora está bem estabelecido que os roedores podem evitar indivíduos doentes apenas através da detecção de odores.
Os seres humanos também parecem ser capazes de farejar aqueles que estão atualmente embarcando em uma resposta imunológica, e um estudo publicado na revista colocou isso em teste.
Primeiro, amostras de odor corporal foram retiradas de um grupo de voluntários saudáveis. Então, os cientistas desencadearam uma resposta imune injetando os participantes com endotoxina. Seu odor corporal foi mais uma vez amostrado e, em seguida, avaliado e avaliado.
Os autores concluíram:
“Em apenas algumas horas, indivíduos expostos à endotoxina tiveram um odor corporal mais aversivo em relação a quando foram expostos a um placebo. Além disso, esse efeito foi estatisticamente mediado pelo nível de ativação imunológica dos indivíduos”.
Portanto, as pessoas doentes cheiravam pior – e quanto mais doentes, pior era o cheiro.
Curiosamente, as diferenças no odor podem ser detectadas em apenas 4 horas do sistema imunológico que está sendo acionado. É importante notar também que os doentes não suavam mais e que o cheiro não era apenas mais forte, mas também diferente.
Como a resposta imunológica pode alterar o odor corporal?
Antes de respondermos a essa pergunta, vale a pena perguntar: “O que é odor corporal?” Nos seres humanos, o odor do corpo é principalmente devido a secreções de bactérias e glândulas da pele – particularmente as glândulas sudoríparas apócrinas que são encontradas nas axilas, entre outros locais.
O odor corporal é, de fato, um complexo e variável coquetel de compostos, incluindo produtos químicos exoticamente nomeados como o ácido E-3-metil-2-hexenóico, 3-metil-3-sulfanil-hexan-1-ol e sulfanilalcanóis.
Há várias maneiras pelas quais uma infecção pode modificar o aroma de uma pessoa. Em primeiro lugar, nossos corpos são atolados nas vigas com micróbios, alguns dos quais desempenham um papel na maneira como sentimos o cheiro. Portanto, um patógeno que altera os níveis ou tipos desses micróbios também pode ajustar nosso odor corporal.
Em segundo lugar, os genes associados ao complexo principal de histocompatibilidade que controla a resposta imune do corpo também influenciam o odor e as preferências de acasalamento em camundongos.
Em terceiro lugar, um sistema imunológico ativado altera a excreção de outros subprodutos metabólicos do sistema endócrino ou hormonal. Por exemplo, os níveis de corticosterona no sangue são elevados durante uma resposta imune, e os andrógenos são reduzidos.
Cânceres detectores de câncer
O nariz humano está longe de ser tão refinado quanto o do cão. Nos últimos anos, os cientistas investigaram se os cães poderiam usar seus impressionantes poderes para detectar o câncer.
Os resultados não são sem controvérsia, mas alguns estudos produziram taxas de detecção impressionantes. Por exemplo, em um estudo, quatro cães farejadores treinados foram capazes de detectar câncer de pulmão em amostras de respiração de 125 pessoas com taxas de acerto de 68 a 84%.
Outro estudo demonstrou que uma fêmea de 8 anos de idade Labrador Retriever preto poderia diagnosticar corretamente mais de 90 por cento dos cânceres colorretais de amostras de respiração e fezes. Ela foi capaz de detectar cânceres precoces.
Embora treinar cães para ser cada vez mais preciso possa ser útil no diagnóstico precoce de câncer, não é uma solução perfeita; envolve treinamento intenso e caro e o tempo de um manipulador experiente.
Além disso, há variabilidade na precisão entre os cães e até mesmo no mesmo cão em dias diferentes. Alguns estudos também produziram resultados menos impressionantes, quase aleatórios.
Por causa dessas questões, a ênfase atual é em replicar o nariz do cão com um sensor de olfato artificial, ou um “nariz eletrônico”, que detecta compostos orgânicos voláteis.
Narizes eletrônicos
Os narizes eletrônicos surgiram aos trancos e barrancos nos últimos anos e agora são capazes de detectar e reconhecer uma variedade de sabores e odores específicos. Eles já são usados em alguns processos industriais.
A maioria dos narizes eletrônicos usa matrizes de sensores que reagem a compostos voláteis à medida que fazem contato; os sensores mudam fisicamente conforme interagem. Essas mudanças são registradas digitalmente e bombeadas através de modelos estatísticos.
Há esperança de que os narizes eletrônicos possam, um dia, detectar bactérias e distinguir MRSA em sistemas de ventilação hospitalar. Os cientistas também tentaram usá-los para detectar o câncer de pulmão da respiração expelida e para identificar tumores cerebrais.
Outros tentaram usar narizes eletrônicos para detectar doenças renais, intestinais e diabetes a partir da urina. Os resultados variaram, mas uma maneira não intrusiva de detectar condições médicas em um estágio inicial seria de grande benefício.
O impacto de um sentido reduzido de olfato
Infelizmente, anosmia e hiposmia – isto é, uma perda parcial do olfato – têm recebido relativamente pouca pesquisa. Eles não são considerados críticos e, portanto, atraíram menos interesse e financiamento.
No entanto, a função olfativa prejudicada afeta cerca de 2,7 milhões de adultos nos Estados Unidos.
Um senso de olfato reduzido pode ser causado de várias maneiras, incluindo traumatismo craniano, infecções virais, obstrução nasal, alguns medicamentos e distúrbios neurológicos. E está longe de ser um aborrecimento inofensivo.
Um artigo intitulado “Eventos perigosos associados à função olfativa prejudicada” foi estabelecido para documentar os perigos associados a um olfato reduzido.
Eles descobriram que mais de um terço das 124 pessoas com olfato reduzido experimentaram um evento perigoso relacionado. Estes incluíram:
- incidentes relacionados a culinária – 45% dos entrevistados
- comer comida estragada – 25 por cento
- incapacidade de detectar um vazamento de gás – 23 por cento
- incapacidade de cheirar a fogo – 7%
Além do perigo físico, problemas também podem surgir devido à importância do olfato no paladar. Em alguns indivíduos, a anosmia pode levar à anorexia, porque não há prazer em ingerir alimentos.
No outro extremo da escala, algumas pessoas com hiposmia tornam-se obesas porque os alimentos salgados fritos são os únicos que parecem atraentes. Além disso, como o sabor estimula a atividade salivar e pancreática, um senso de olfato reduzido pode interferir na digestão.
Senso de olfato e diagnóstico de demência
Devido em parte ao envelhecimento da população, a demência é um problema crescente. E, infelizmente, a demência é difícil de tratar e não pode ser curada. A ênfase está no tratamento dos sintomas, retardando a doença e, sempre que possível, capturando-a precocemente.
O diagnóstico precoce pode ser difícil, pois não há biomarcadores e os sintomas precoces são muitas vezes confundidos com o envelhecimento normal. Aqui é onde entra o olfato.
Um olfacto prejudicado é uma das primeiras características clínicas da doença de Parkinson e da doença de Alzheimer. Há uma redução geral no sentido do olfato, afetando particularmente a capacidade do indivíduo de identificar e reconhecer odores.
Uma série de estudos investigou se esse fator pode ou não ser útil no diagnóstico. Em uma meta-análise de 81 estudos, os autores concluem:
“[O] identificação e reconhecimento de fármacos aparecem como os candidatos mais interessantes a serem incluídos em uma bateria para detectar casos subclínicos na DA [doença de Alzheimer].”
Outro estudo descobriu que os déficits de olfato são mais significativos em pessoas com doença de corpo de Lewy (LBD) do que naqueles com doença de Alzheimer. Distinguir entre os dois é importante porque os medicamentos usados para algumas demências não são apropriados para pessoas com LBD.
Para concluir, embora os saltos substanciais na pesquisa do olfato sejam poucos e distantes, há certamente um grande potencial para o futuro da tecnologia de diagnóstico médico. Como observou Alexander Graham Bell, “se você é ambicioso para encontrar uma nova ciência, meça um cheiro”.
