O maior estudo internacional para comparar os volumes cerebrais de pessoas com depressão maior com as de pessoas saudáveis é que os primeiros tendem a ter um hipocampo significativamente menor.
A depressão maior é um transtorno do humor grave que afeta cerca de 1 em 6 pessoas durante a sua vida.
Quando isso ocorre, sentimentos persistentes de tristeza, frustração, perda ou raiva atrapalham a vida cotidiana e podem durar semanas, meses ou mesmo anos.
O hipocampo – cujo nome vem da palavra grega antiga para “cavalo-marinho” por causa de sua forma – é uma área do cérebro que, entre outras coisas, está associada à formação de novas memórias.
Pesquisadores do estudo ENIGMA, incluindo um grupo do Instituto de Pesquisa do Cérebro e Mente (BMRI) da Universidade de Sidney, na Austrália, sugerem que suas descobertas destacam a necessidade de depressão quando ocorre pela primeira vez – especialmente em adolescentes e adultos jovens.
Para o estudo global – que reúne 15 conjuntos de dados da Europa, EUA e Austrália – a equipe analisou imagens cerebrais por ressonância magnética (RM) de quase 9.000 participantes: 1.728 com depressão grave e 7.199 indivíduos saudáveis.
Eles também tiveram acesso aos registros clínicos dos participantes com depressão.
Os pesquisadores relatam suas descobertas na revista.
Hipocampo menor amplamente responsável pela depressão recorrente
O estudo tem dois principais resultados. O primeiro – que confirma o trabalho clínico anterior no BMRI – é que as pessoas com depressão maior têm um hipocampo menor.
A segunda conclusão é que a primeira descoberta é amplamente explicada por pessoas com depressão recorrente – elas representavam 65% dos participantes com depressão maior.
A depressão recorrente é uma forma de depressão maior onde o episódio depressivo volta regularmente, intercalado por períodos sem depressão.
Outro achado interessante é que as pessoas cuja depressão maior começou antes deles atingirem a idade de 21 anos também tinham um hipocampo menor. Os pesquisadores sugerem que isso é consistente com a ideia de que muitos desses jovens continuam sofrendo de depressão atual.
No entanto, os participantes que não tiveram mais de um episódio de depressão maior – 34% daqueles com depressão maior – não tiveram um hipocampo menor do que os indivíduos saudáveis.
Jim Lagopoulos, professor associado do BMRI, diz que essas descobertas revelam novas informações sobre nossas estruturas cerebrais e os mecanismos que podem estar subjacentes à depressão. Ele adiciona:
“Apesar da intensa pesquisa destinada a identificar as estruturas cerebrais ligadas à depressão nas últimas décadas, nossa compreensão do que causa depressão ainda é rudimentar”.
Ele diz que uma das razões pelas quais sabemos tão pouco sobre isso é a falta de estudos com um número suficientemente grande de participantes. Outra razão é que a doença varia muito, assim como os tratamentos, e também há interações complexas entre algumas das características clínicas e a estrutura cerebral.
Suporte para ‘hipótese neurotrófica da depressão’
O coautor Ian Hickie, professor e co-diretor do BMRI, diz que as implicações clínicas dos achados são que provavelmente precisamos tratar os primeiros episódios de depressão de forma eficaz, “particularmente em adolescentes e adultos jovens, para prevenir as alterações cerebrais que acompanham a depressão recorrente”.
Ele diz que há também uma clara necessidade de estudos que possam rastrear mudanças no tamanho do impacito ao longo do tempo em pessoas com depressão. Os resultados de tais estudos poderiam ajudar a esclarecer a questão de causa e efeito, “se as anormalidades hipocampais resultam da duração prolongada do estresse crônico, ou representam fator de avulnerabilidade para a depressão, ou ambos”.
O professor Lagopoulos também sugere que o estudo dá suporte à “hipótese neurotrófica da depressão”, a idéia de que pessoas com depressão crônica têm certas diferenças na biologia cerebral – como níveis elevados sustentados de glicocorticoides – que encolhem o cérebro.
Enquanto isso, recentemente aprendi sobre novas pesquisas que sugerem inflamações cerebrais que ligam a dor crônica à depressão. O estudo é o primeiro a descobrir que a inflamação cerebral causada pela dor crônica no nervo pode afetar a sinalização em regiões associadas ao humor e à motivação.
