Pesquisadores criaram o que dizem ser um “balcão único” para diagnosticar infecções – um teste que pode determinar a história viral completa de um indivíduo apenas examinando uma única gota de sangue.
O teste, chamado VirScan, foi criado por Stephen Elledge e colegas do Howard Hughes Medical Institute (HHMI).
“Desenvolvemos uma metodologia de triagem para, basicamente, olhar para trás no tempo nos soros das pessoas [no sangue] e ver que vírus eles sofreram”, explica Elledge. “Em vez de testar um vírus individual de cada vez, o que exige mão-de-obra intensiva, podemos analisar todos eles de uma só vez. É um ponto único de compras.”
A equipe explica como o VirScan trabalha em um novo estudo publicado na revista, no qual eles também revelam como o teste foi realizado quando testado em amostras de sangue de mais de 500 participantes infectados com certos vírus.
Elledge e seus colegas sintetizaram mais de 93.000 seções curtas de DNA para criar o teste, cada seção codificando várias partes de proteínas virais, chamadas de peptídeos.
Em seguida, a equipe introduziu as seções de DNA nos bacteriófagos – vírus que invadem as células bacterianas e as infectam. Cada bacteriófago foi moldado com um peptídeo, com o peptídeo exibido na superfície do bacteriófago.
Juntos, os bacteriófagos mostram todas as seqüências de proteínas presentes nas mais de 1.000 cepas de vírus humanos atualmente conhecidas.
Explicando como o VirScan identifica vírus em amostras de sangue, os pesquisadores observam que anticorpos antivirais presentes no sangue reconhecem características únicas conhecidas como epítopos, que são encontrados em peptídeos na superfície de cada bacteriófago. Quando os bacteriófagos são combinados com uma amostra de sangue, os anticorpos no sangue identificam e se ligam a esses epítopos.
Os pesquisadores então coletam esses anticorpos e descartam tudo, exceto os bacteriófagos aos quais estão ligados.
Ao conduzir o seqüenciamento de DNA nesses bacteriófagos, a equipe é capaz de identificar os peptídeos aos quais os anticorpos se agarram, revelando quais vírus o sistema imunológico de um indivíduo encontrou anteriormente, seja por infecção ou por vacinação.
É provável que demore cerca de 2 a 3 dias para que o VirScan analise 100 amostras de sangue, de acordo com Elledge, embora esteja confiante de que esse tempo de processamento pode ser aumentado quanto mais o teste for desenvolvido. Custaria cerca de US $ 25 para analisar uma amostra de sangue.
Teste mostrou alta sensibilidade e especificidade
Os pesquisadores testaram o VirScan em amostras de sangue de 569 pessoas dos EUA, África do Sul, Tailândia e Peru, todas conhecidas por terem sido infectadas com certos vírus, incluindo o vírus da imunodeficiência humana (HIV) e a hepatite C.
No geral, o VirScan analisou cerca de 100 milhões de possíveis interações entre anticorpos e epitopos das amostras de sangue, com o teste produzindo resultados muito precisos, de acordo com a equipe. Elledge diz:
“Estávamos na faixa de sensibilidade de 95-100% para [HIV e hepatite C], e a especificidade era boa – não identificávamos falsamente pessoas que eram negativas. Isso nos deu confiança de que poderíamos detectar outros vírus, e quando nós os vimos, saberíamos que eram reais “.
A equipe descobriu que cada indivíduo incluído no estudo tinha uma média de 10 vírus diferentes, com pessoas na África do Sul, Peru e Tailândia possuindo anticorpos contra mais vírus do que aqueles nos EUA.
Além disso, eles descobriram que os adultos possuíam anticorpos contra mais vírus do que crianças, e indivíduos com HIV tinham anticorpos contra mais vírus do que aqueles sem HIV.
Talvez a descoberta mais surpreendente, no entanto, tenha sido que respostas de anticorpos contra certos vírus foram semelhantes em cada indivíduo; Os anticorpos de pessoas diferentes reconheciam exatamente os mesmos aminoácidos presentes nos peptídeos de vírus específicos.
Os pesquisadores estão confiantes de que o VirScan pode ser uma alternativa eficaz aos métodos de testes virais existentes, que testam vírus específicos um por um.
Como o teste pode determinar o histórico viral de um indivíduo, a equipe acredita que ele oferece o potencial para descobrir fatores que afetam a saúde que podem ter sido negligenciados. O teste também oferece a oportunidade de avaliar e comparar infecções virais em grandes populações, e pode até ter implicações para o desenho da vacina.
O estudo, segundo os pesquisadores, os ajudou a melhorar a precisão do VirScan, e eles esperam que ele melhore ainda mais com mais pesquisas.
A abordagem usada para criar o VirScan também pode ser aplicada para identificar outros anticorpos, observa a equipe, como os envolvidos em doenças auto-imunes, em que o sistema imunológico ataca os tecidos saudáveis do corpo.
