E se o Alzheimer pudesse ser diagnosticado através de uma visita de rotina aos oftalmologistas? Pesquisadores podem ter nos aproximado um pouco mais de tal feito, depois de desenvolver um sistema de imagens ópticas que pode detectar uma marca da doença.
Em um estudo de prova de conceito, os pesquisadores revelam como uma técnica de imagem de alta resolução não invasiva foi capaz de detectar placas de beta-amilóide nas retinas de pacientes com doença de Alzheimer.
A coautora do estudo, Maya Koronyo-Hamaoui, Ph.D., do Instituto Maxine Dunitz de Neurocirurgia do Cedars-Sinai, em Los Angeles, Califórnia, e seus colegas recentemente relataram suas descobertas na revista.
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência, representando cerca de 60 a 80 por cento dos casos. A condição é caracterizada por problemas de memória e pensamento, bem como mudanças no humor e no comportamento, e esses problemas se tornam mais graves com o tempo.
Estima-se que cerca de 5,5 milhões de pessoas nos Estados Unidos estejam vivendo com a doença de Alzheimer. A cada 66 segundos, mais uma pessoa nos EUA é diagnosticada com a doença.
Embora a pesquisa sobre as causas precisas da doença de Alzheimer esteja em andamento, os cientistas sabem que a condição envolve a degeneração e a morte das células cerebrais. O acúmulo de uma proteína chamada beta-amilóide é considerado um dos principais culpados no processo.
Beta-amilóide e doença de Alzheimer
O beta-amilóide é um fragmento pegajoso da proteína precursora amilóide, que reside no tecido gorduroso ao redor das células cerebrais, ou neurônios.
Na doença de Alzheimer, esses fragmentos beta-amilóides se aglutinam, formando “placas” no cérebro que interrompem a comunicação neuronal e desencadeiam a atividade das células imunológicas. Isto leva a inflamação e morte de células cerebrais.
Como tal, as placas beta-amilóides são consideradas uma marca da doença de Alzheimer. Atualmente, os profissionais de saúde usam tomografia por emissão de pósitrons ou análise de fluido cerebral para detectar a presença de beta-amilóide e fazer o diagnóstico de Alzheimer.
No entanto, o Dr. Koronyo-Hamaoui e seus colegas observam que tais técnicas não são apenas invasivas, mas sua disponibilidade é limitada e seus custos são altos, tornando o rastreio em toda a população um desafio.
Estudos recentes mostraram que o beta-amilóide pode ser detectado na retina, que é o tecido sensível à luz que reveste a parte posterior do olho e envia sinais para o cérebro.
Para o estudo, o Dr. Koronyo-Hamaoui e sua equipe testaram a eficácia de uma nova técnica de imagem da retina para identificar depósitos de beta-amilóide e diagnosticar a doença de Alzheimer.
Detectando beta-amilóide na retina
A nova técnica envolve imagens autofluorescentes da retina usando uma câmera oftálmica especialmente projetada e um software de processamento de imagem de última geração. Os pesquisadores testaram o método de imagem em 16 pacientes com doença de Alzheimer e controles pareados por idade.
A equipe relata que a técnica de imagem da retina identificou uma abundância de placas beta-amilóide 4,7 vezes maior nas retinas de pacientes com doença de Alzheimer, em comparação com as retinas dos controles.
Os pesquisadores também testaram o método de imagem nas retinas de 23 pacientes falecidos que tinham a doença de Alzheimer, junto com as retinas de 14 indivíduos falecidos da mesma idade que não tinham a doença.
Novamente, isso revelou uma maior abundância de placas beta-amilóide nas retinas de pacientes com Alzheimer do que naquelas dos controles.
Além disso, em pacientes vivos e falecidos com doença de Alzheimer, os pesquisadores descobriram que a perda neuronal nas retinas como resultado das placas beta-amilóides se correlacionava com a perda neuronal no cérebro dos pacientes.
Em conjunto, o Dr. Koronyo-Hamaoui e seus colegas acreditam que suas descobertas indicam que a imagem da retina pode ser uma técnica de rastreamento viável e de baixo custo para a detecção da doença de Alzheimer.
“A distribuição geométrica e o aumento da carga da patologia amilóide da retina na DA [doença de Alzheimer], juntamente com a possibilidade de detectar de forma não invasiva depósitos discretos de amilóide em pacientes vivos, podem levar a uma abordagem prática para diagnóstico e monitorização em larga escala da DA”.
A equipe planeja testar sua tecnologia em mais testes clínicos, com o objetivo de, eventualmente, trazer imagens de retina para a frente do diagnóstico de Alzheimer.
