Os radicais livres são átomos instáveis que podem danificar as células, causando doenças e envelhecimento.
Os radicais livres estão ligados ao envelhecimento e a uma série de doenças, mas pouco se sabe sobre o seu papel na saúde humana ou sobre como evitar que as pessoas fiquem doentes.
O que são radicais livres?
Entender os radicais livres requer um conhecimento básico de química.
Os átomos são cercados por elétrons que orbitam o átomo em camadas chamadas de conchas. Cada casca precisa ser preenchida por um número definido de elétrons. Quando uma concha está cheia; os elétrons começam a preencher a próxima camada.
Se um átomo tiver um invólucro externo que não esteja cheio, ele poderá se unir a outro átomo, usando os elétrons para completar seu invólucro externo. Esses tipos de átomos são conhecidos como radicais livres.
Átomos com uma camada externa completa são estáveis, mas os radicais livres são instáveis e, em um esforço para compensar o número de elétrons em sua camada externa, reagem rapidamente com outras substâncias.
Quando as moléculas de oxigênio se dividem em átomos individuais que têm elétrons desemparelhados, eles se tornam radicais livres instáveis que buscam outros átomos ou moléculas para se ligarem. Se isso continuar a acontecer, começa um processo chamado estresse oxidativo.
O estresse oxidativo pode danificar as células do corpo, levando a uma série de doenças e causando sintomas de envelhecimento, como rugas.
Como os radicais livres danificam o corpo?
De acordo com a teoria dos radicais livres do envelhecimento, esboçada pela primeira vez em 1956, os radicais livres quebram as células ao longo do tempo.
À medida que o corpo envelhece, perde a capacidade de combater os efeitos dos radicais livres. O resultado é mais radicais livres, mais estresse oxidativo e mais danos às células, o que leva a processos degenerativos, bem como ao envelhecimento “normal”.
Vários estudos e teorias ligaram o estresse oxidativo devido aos radicais livres para:
- doenças do sistema nervoso central, como a doença de Alzheimer e outras demências
- doença cardiovascular devido a artérias obstruídas
- distúrbios autoimunes e inflamatórios, como artrite reumatóide e câncer
- catarata e declínio da visão relacionada à idade
- alterações relacionadas à idade na aparência, como perda da elasticidade da pele, rugas, cabelos grisalhos, perda de cabelo e alterações na textura do cabelo
- diabetes
- doenças degenerativas genéticas, como a doença de Huntington ou Parkinson
A teoria dos radicais livres do envelhecimento é relativamente nova, mas numerosos estudos a apoiam. Estudos em ratos, por exemplo, mostraram aumentos significativos em radicais livres como os ratos envelhecidos. Essas mudanças combinadas com declínios relacionados à idade na saúde.
Com o tempo, os pesquisadores modificaram a teoria do radical livre do envelhecimento para se concentrar na mitocôndria. As mitocôndrias são minúsculas organelas em células que processam nutrientes para alimentar a célula.
Pesquisas em ratos sugerem que os radicais livres produzidos nas mitocôndrias prejudicam as substâncias que a célula precisa para funcionar adequadamente. Esse dano causa mutações que produzem mais radicais livres, acelerando assim o processo de dano à célula.
Essa teoria ajuda a explicar o envelhecimento, já que o envelhecimento acelera com o tempo. O gradual, mas cada vez mais rápido, acúmulo de radicais livres oferece uma explicação para por que mesmo os corpos saudáveis envelhecem e se deterioram com o tempo.
Causas
Teorias de radicais livres sobre envelhecimento e doenças podem ajudar a explicar por que algumas pessoas envelhecem mais lentamente do que outras.
Embora os radicais livres sejam produzidos naturalmente no corpo, os fatores do estilo de vida podem acelerar sua produção. Aqueles incluem:
- exposição a produtos químicos tóxicos, como pesticidas e poluição do ar
- fumar
- álcool
- comidas fritas
Esses fatores de estilo de vida têm sido associados a doenças como câncer e doenças cardiovasculares. Portanto, o estresse oxidativo pode ser um dos motivos pelos quais a exposição a essas substâncias causa doenças.
Antioxidantes e radicais livres
É difícil assistir televisão sem ver pelo menos um comercial que promete combater o envelhecimento com antioxidantes. Antioxidantes são moléculas que impedem a oxidação de outras moléculas.
Antioxidantes são substâncias químicas que diminuem ou previnem os efeitos dos radicais livres. Eles doam um elétron para os radicais livres, reduzindo assim sua reatividade. O que torna os antioxidantes únicos é que eles podem doar um elétron sem se tornarem radicais livres reativos.
Nenhum antioxidante individual pode combater os efeitos de todos os radicais livres. Assim como os radicais livres têm efeitos diferentes em diferentes áreas do corpo, todos os antioxidantes se comportam de maneira diferente devido às suas propriedades químicas.
Em certos contextos, no entanto, alguns antioxidantes podem se tornar pró-oxidantes, que captam elétrons de outras moléculas, criando instabilidade química que pode causar estresse oxidativo.
Alimentos e suplementos antioxidantes: eles funcionam?
Milhares de produtos químicos podem atuar como antioxidantes. Vitaminas C e E, glutationa, beta-caroteno e estrogênios vegetais chamados fitoestrogênios estão entre os muitos antioxidantes que podem anular os efeitos dos radicais livres.
Muitos alimentos são ricos em antioxidantes. Bagas, frutas cítricas e muitas outras frutas são ricas em vitamina C, enquanto as cenouras são conhecidas por seu alto teor de beta-caroteno. A soja encontrada na soja e alguns substitutos de carne é rica em fitoestrógenos.
A disponibilidade imediata de antioxidantes nos alimentos inspirou alguns especialistas em saúde a aconselharem dietas ricas em antioxidantes. A teoria antioxidante do envelhecimento também levou muitas empresas a impulsionar as vendas de suplementos antioxidantes.
Pesquisa sobre antioxidantes é mista. A maioria das pesquisas mostra poucos ou nenhum benefício. Um estudo de 2010 que analisou a suplementação antioxidante para a prevenção do câncer de próstata não encontrou benefícios. Um estudo de 2012 descobriu que os antioxidantes não diminuem o risco de câncer de pulmão. De fato, para pessoas que já correm risco elevado de câncer, como os fumantes, os antioxidantes aumentam ligeiramente o risco de câncer.
Algumas pesquisas descobriram que a suplementação com antioxidantes é prejudicial, especialmente se as pessoas tomam mais do que a dose diária recomendada (RDA). Uma análise de 2013 descobriu que altas doses de beta-caroteno ou vitamina E aumentaram significativamente o risco de morte.
Alguns estudos encontraram benefícios associados ao uso de antioxidantes, mas os resultados foram modestos. Um estudo de 2007, por exemplo, descobriu que o uso prolongado de beta-caroteno poderia reduzir modestamente o risco de problemas relacionados à idade com o pensamento.
O que não sabemos
Estudos sugerem que os antioxidantes não podem “curar” os efeitos dos radicais livres – pelo menos não quando os antioxidantes vêm de fontes artificiais. Isso levanta questões sobre o que são os radicais livres e por que eles se formam.
É possível que os radicais livres sejam um sinal precoce de células que já combatem doenças ou que a formação de radicais livres seja inevitável com a idade. Sem mais dados, é impossível entender completamente o problema dos radicais livres.
As pessoas interessadas em combater o envelhecimento relacionado aos radicais livres devem evitar fontes comuns de radicais livres, como poluição e frituras. Eles também devem comer uma dieta saudável e equilibrada, sem se preocupar em suplementar com antioxidantes.
