Uma nova pesquisa conduzida por uma equipe do Karolinska Institutet na Suécia revela pela primeira vez o que o comum “parasita da liteira” Toxoplasmagondii faz uma vez que entra no cérebro. O estudo é importante à luz de observações recentes ligando o parasita a comportamentos de risco e outros comportamentos humanos, e associações com doenças mentais.
Os pesquisadores escrevem sobre suas descobertas em um artigo publicado online em 6 de dezembro na revista PLoS Pathogens.
Infecção por Toxoplasma
A infecção pelo Toxoplasma gondii ou Toxoplasma é chamada de toxoplasmose. Estimativas sugerem que entre 30 e 50% da população humana global esteja infectada. Na Suécia, o número está próximo de 20%. Nos EUA, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), calcula o número de homens, mulheres e crianças infectados em 60 milhões. Os animais também podem ser infectados, especialmente gatos domésticos.
As pessoas geralmente contraem o parasita comendo carne mal cozida: de acordo com o CDC, a toxoplasmose é a principal causa de morte por doenças transmitidas por alimentos nos EUA. Outra forma pela qual as pessoas são infectadas é tocando as fezes de gatos, daí a expressão “parasita da ninhada”, porque uma maneira de tocar as fezes de gato é manusear a bandeja de areia do gato.
A grande maioria das pessoas infectadas tem poucos sintomas porque o sistema imunológico geralmente impede que o parasita cause doenças. Em adultos recém-infectados, o parasita pode causar sintomas leves semelhantes aos da gripe e, em seguida, ele geralmente entra em uma fase crônica dormente, que se pensava ser livre de sintomas.
No entanto, quando o parasita entra no cérebro de fetos e pessoas com sistema imunológico fraco, pode ser fatal. Devido a este risco, as mulheres grávidas não infectadas não devem tocar nas bandejas da maca do gato.
Links para Doença Mental, Comportamento de Risco
Há uma visão emergente de que o parasita da toxoplasmose está ativo até certo ponto durante o que foi anteriormente considerado como uma fase puramente “dormente”.
Por exemplo, ratos infectados com o parasita perdem o medo de gatos e são atraídos pelo seu cheiro, tornando-os presas fáceis. Os cientistas têm sugerido como o parasita assegura sua própria sobrevivência e propagação: os gatos comem os ratos infectados, eliminam mais parasitas através de suas fezes e isso, por sua vez, ajuda a infectar mais ratos.
Outros estudos descobriram que esquizofrenia, depressão, ansiedade e outras doenças mentais são mais comuns em pessoas com toxoplasmose, e também há evidências que sugerem que a infecção pelo parasita está ligada a um comportamento mais extrovertido, agressivo e de risco.
Em um estudo publicado na edição de julho de 2012 do Archives of Psychiatry, pesquisadores do Statens Serum Institut da Dinamarca e da University ofMaryland, nos Estados Unidos, descobriram que mulheres portadoras de anticorpos IgG contra Toxoplasmagondii ao darem à luz apresentam um risco maior de automutilação ou suicídio. mais tarde.
Embora tal descrição pareça alarmante, o autor sênior do estudo, Antonio Barragan, pesquisador do Centro de Medicina Infecciosa do Karolinska Institutet e do Instituto Sueco de Controle de Doenças Transmissíveis, diz:
“Ao mesmo tempo, é importante enfatizar que os humanos têm vivido com esse parasita por muitos milênios, então os portadores atuais de Toxoplasma não precisam estar particularmente preocupados”.
Uma vez no cérebro, Toxoplasma Spurs GABA Secreção
Os pesquisadores não examinaram como o parasita toxoplasmose muda o comportamento do hospedeiro, eles estavam mais interessados no que ele faz no cérebro.
Eles descobriram que ele toma conta de um dos neurotransmissores do cérebro: os mensageiros químicos que transmitem sinais entre várias partes do cérebro.
Em um experimento de tubo de ensaio, eles infectaram células dendríticas humanas com o parasita. As células dendríticas formam a linha de frente do sistema imunológico e desempenham um papel fundamental, intrigando e adaptando as respostas imunes. Uma vez infectadas, as células dendríticas começaram a secretar GABA, um mensageiro químico.
Em outro experimento com camundongos vivos, os pesquisadores rastrearam células dendríticas infectadas de seu ponto inicial de infecção para outras partes do cérebro onde continuaram a afetar o sistema GABA.
Em seu resumo do autor, os pesquisadores observam:
“As células dendríticas são consideradas os guardiões do sistema imunológico, mas podem, paradoxalmente, também mediar a disseminação do parasita”.
“Este estudo estabelece que a sinalização GABAérgica modula as propriedades migratórias das células dendríticas e que o patógeno intracelular Toxoplasma gondiisa é a sinalização GABAérgica das células dendríticas para assegurar a propagação”, acrescentam.
GABA faz uma série de coisas, mas uma delas é inibir as sensações de medo e ansiedade. Pessoas com doenças mentais, como esquizofrenia, doenças bipolardares, síndrome de ansiedade e depressão, mostram distúrbios nos sistemas GABA.
Barragan descreve a capacidade do parasita de fazer as células imunes secretarem GABA como “muito inteligente” e diz que a descoberta foi “tão surpreendente quanto inesperada”.
Os pesquisadores pedem mais estudos.
“Agora valeria a pena estudar os elos existentes entre a toxoplasmose, os sistemas GABA e as principais ameaças à saúde pública”, sugere Barragan.
Um subsídio do Conselho de Pesquisa Sueco ajudou a financiar o estudo.
Escrito por Catharine Paddock PhD
