Nosso sistema imunológico é essencial para nossa sobrevivência. Sem um sistema imunológico, nossos corpos estariam abertos para atacar de bactérias, vírus, parasitas e muito mais. É o nosso sistema imunológico que nos mantém saudáveis à medida que passamos por um mar de patógenos.
Essa vasta rede de células e tecidos está constantemente à procura de invasores, e uma vez que um inimigo é avistado, um ataque complexo é montado.
O sistema imunológico está espalhado por todo o corpo e envolve muitos tipos de células, órgãos, proteínas e tecidos. Crucialmente, ele pode distinguir nosso tecido de tecido estranho – eu de não-eu. Células mortas e defeituosas também são reconhecidas e eliminadas pelo sistema imunológico.
Se o sistema imunológico encontra um patógeno, por exemplo, uma bactéria, vírus ou parasita, ele monta a chamada resposta imune. Mais tarde, explicaremos como isso funciona, mas primeiro apresentaremos alguns dos principais personagens do sistema imunológico.
Glóbulos brancos
Os glóbulos brancos também são chamados de leucócitos. Circulam no corpo em vasos sangüíneos e vasos linfáticos paralelos às veias e artérias.
Os glóbulos brancos estão em patrulha constante e procurando patógenos. Quando eles encontram um alvo, eles começam a se multiplicar e enviam sinais para outros tipos de células para fazer o mesmo.
Nossos glóbulos brancos são armazenados em diferentes locais do corpo, que são referidos como órgãos linfóides. Estes incluem o seguinte:
- Timo – uma glândula entre os pulmões e logo abaixo do pescoço.
- Baço – um órgão que filtra o sangue. Ele fica no canto superior esquerdo do abdômen.
- Medula óssea – encontrada no centro dos ossos, também produz glóbulos vermelhos.
- Linfonodos – pequenas glândulas posicionadas em todo o corpo, ligadas por vasos linfáticos.
Existem dois tipos principais de leucócitos:
1. Fagócitos
Essas células envolvem e absorvem os patógenos e os decompõem, efetivamente comendo-os. Existem vários tipos, incluindo:
- Neutrófilos – estes são os tipos mais comuns de fagócitos e tendem a atacar as bactérias.
- Monócitos – estes são o maior tipo e têm vários papéis.
- Macrófagos – estes patrulham patógenos e também removem células mortas e moribundas.
- Os mastócitos – eles têm muitos empregos, incluindo a ajuda para curar feridas e defender-se contra patógenos.
2. Linfócitos
Os linfócitos ajudam o corpo a lembrar de invasores anteriores e os reconhecem se eles voltarem a atacar novamente.
Os linfócitos começam sua vida na medula óssea. Alguns permanecem na medula e se desenvolvem em linfócitos B (células B), outros se dirigem para o timo e se tornam linfócitos T (células T). Esses dois tipos de células possuem diferentes funções:
- Linfócitos B – produzem anticorpos e ajudam a alertar os linfócitos T.
- Linfócitos T – eles destroem células comprometidas no corpo e ajudam a alertar outros leucócitos.
Como funciona uma resposta imunológica
O sistema imunológico precisa ser capaz de distinguir o eu do não-eu. Ele faz isso detectando proteínas que são encontradas na superfície de todas as células. Aprende a ignorar suas próprias proteínas em um estágio inicial.
Um antígeno é qualquer substância que pode desencadear uma resposta imune.
Em muitos casos, um antígeno é uma bactéria, fungo, vírus, toxina ou corpo estranho. Mas também pode ser uma das nossas próprias células defeituosas ou mortas. Inicialmente, uma variedade de tipos de células trabalha em conjunto para reconhecer o antígeno como um invasor.
O papel dos linfócitos B
Uma vez que os linfócitos B detectam o antígeno, eles começam a secretar anticorpos (antígeno é a abreviação de “geradores de anticorpos”). Anticorpos são proteínas especiais que se ligam a antígenos específicos.
Cada célula B produz um anticorpo específico. Por exemplo, pode-se fazer um anticorpo contra as bactérias que causam pneumonia, e outro pode reconhecer o vírus do resfriado comum.
Anticorpos fazem parte de uma grande família de substâncias químicas chamadas imunoglobulinas, que desempenham muitos papéis na resposta imune:
- Imunoglobulina G (IgG) – marca os micróbios para que outras células possam reconhecê-los e lidar com eles.
- IgM – é especialista em matar bactérias.
- IgA – reúne-se em fluidos, como lágrimas e saliva, onde protege os portais do corpo.
- IgE – protege contra parasitas e é também responsável por alergias.
- IgD – fica ligado aos linfócitos B, ajudando-os a iniciar a resposta imune.
Anticorpos bloqueiam o antígeno, mas eles não o matam, apenas o marcam para a morte. A matança é o trabalho de outras células, como os fagócitos.
O papel dos linfócitos T
Existem diferentes tipos de linfócitos T:
Células T auxiliares (células Th) – elas coordenam a resposta imune. Alguns se comunicam com outras células e alguns estimulam as células B a produzir mais anticorpos. Outros atraem mais células T ou fagócitos que comem células.
Células T assassinas (linfócitos T citotóxicos) – como o nome sugere, essas células T atacam outras células. Eles são particularmente úteis para combater vírus. Eles trabalham reconhecendo pequenas partes do vírus do lado de fora das células infectadas e destruindo as células infectadas.
Imunidade
O sistema imunológico de todos é diferente, mas, como regra geral, torna-se mais forte durante a vida adulta, pois, nessa época, fomos expostos a mais patógenos e desenvolvemos mais imunidade.
É por isso que adolescentes e adultos tendem a ficar doentes com menos frequência que as crianças.
Uma vez que um anticorpo tenha sido produzido, uma cópia permanece no corpo, de modo que, se o mesmo antígeno aparecer novamente, ele pode ser tratado mais rapidamente.
É por isso que com algumas doenças, como varicela, você só pega uma vez, pois o corpo tem um anticorpo de catapora armazenado, pronto e esperando para destruí-lo da próxima vez que ele chegar. Isso é chamado de imunidade.
Existem três tipos de imunidade em humanos chamados inata, adaptativa e passiva:
Imunidade inata
Todos nascemos com algum nível de imunidade aos invasores. O sistema imunológico humano, similarmente aos de muitos animais, atacará invasores estrangeiros desde o primeiro dia. Essa imunidade inata inclui as barreiras externas do nosso corpo – a primeira linha de defesa contra patógenos – como a pele e as membranas mucosas da garganta e do intestino.
Essa resposta é mais geral e não específica. Se o patógeno consegue se esquivar do sistema imunológico inato, a imunidade adaptativa ou adquirida entra em ação.
Imunidade adaptativa (adquirida)
Isso protege contra patógenos se desenvolve à medida que passamos pela vida. À medida que estamos expostos a doenças ou vacinados, construímos uma biblioteca de anticorpos para diferentes patógenos. Às vezes, isso é chamado de memória imunológica porque nosso sistema imunológico se lembra de inimigos anteriores.
Imunidade passiva
Este tipo de imunidade é “emprestado” de outra fonte, mas não dura indefinidamente. Por exemplo, um bebê recebe anticorpos da mãe através da placenta antes do nascimento e no leite materno após o nascimento. Essa imunidade passiva protege o bebê de algumas infecções durante os primeiros anos de vida.
Imunizações
A imunização introduz antígenos ou agentes patogênicos enfraquecidos a uma pessoa de tal maneira que o indivíduo não adoeça, mas ainda produza anticorpos. Como o corpo salva cópias dos anticorpos, fica protegido se a ameaça reaparecer mais tarde na vida.
Distúrbios do sistema imunológico
Porque o sistema imunológico é tão complexo, existem muitas maneiras possíveis em que ele pode dar errado. Tipos de distúrbios imunológicos se enquadram em três categorias:
Imunodeficiências
Estes surgem quando uma ou mais partes do sistema imunológico não funcionam. As imunodeficiências podem ser causadas de várias maneiras, incluindo idade, obesidade e alcoolismo. Nos países em desenvolvimento, a desnutrição é uma causa comum. A AIDS é um exemplo de imunodeficiência adquirida.
Em alguns casos, as imunodeficiências podem ser herdadas, por exemplo, na doença granulomatosa crônica, em que os fagócitos não funcionam adequadamente.
Autoimunidade
Em condições auto-imunes, o sistema imunológico alveja erroneamente células saudáveis, em vez de patógenos estranhos ou células defeituosas. Nesse cenário, eles não conseguem distinguir o eu do não-eu.
Doenças auto-imunes incluem doença celíaca, diabetes tipo 1, artrite reumatóide e doença de Graves.
Hipersensibilidade
Com hipersensibilidade, o sistema imunológico reage de forma a prejudicar o tecido saudável. Um exemplo é o choque anafilático, em que o corpo responde a um alérgeno com tanta força que pode ser fatal.
Em poucas palavras
O sistema imunológico é incrivelmente complicado e absolutamente vital para nossa sobrevivência. Vários sistemas diferentes e tipos de células funcionam em perfeita sincronia (na maior parte do tempo) em todo o corpo para combater patógenos e eliminar células mortas.
