A bactéria que é a principal causa de fasceíte necrosante, ou doença carnívora, causa uma infecção generalizada e letal, fazendo com que o sistema nervoso impeça o sistema imunológico de atacá-lo.
Uma equipe liderada por cientistas da Escola de Medicina de Harvard, em Boston, MA, fez a descoberta surpreendente ao estudar as táticas de promoção da doença em camundongos com fasciite necrotizante.
Você pode ler sobre o estudo em um artigo que será publicado em breve na revista, onde os pesquisadores também sugerem dois tratamentos potenciais.
Caso tenham sucesso em testes em animais e humanos, os tratamentos podem ter um valor imenso em conter “infecções bacterianas altamente invasivas”.
“Fasciite necrotizante”, explica Isaac M. Chiu, professor assistente de microbiologia e imunobiologia da Faculdade de Medicina de Harvard, “é uma condição devastadora que continua sendo extremamente desafiadora e tem uma taxa de mortalidade inaceitavelmente alta”.
Doença que come carne
A doença de comer carne é causada por uma séria infecção bacteriana do tecido subcutâneo, o tecido que fica logo abaixo da pele, e a fáscia, o tecido que cobre os órgãos que estão dentro do corpo.
A doença é muito rara; a cada ano, afeta aproximadamente 200.000 pessoas em todo o mundo, o que inclui cerca de 1.200 pessoas nos Estados Unidos.
A infecção – que pode ser causada por vários tipos de bactérias – não é fácil de diagnosticar e pode se desenvolver repentinamente e se espalhar rapidamente. Se não tratada prontamente, pode resultar em “falência múltipla de órgãos e morte”, o que ocorre em cerca de 30% dos casos.
Após uma lesão, o sistema nervoso envia um sinal para o cérebro e outro para o sistema imunológico. O primeiro sinal desencadeia sensações de dor e o segundo diz ao sistema imunológico para se conter.
Os cientistas sugerem que os neurônios, ou células nervosas, têm essa capacidade de instruir o sistema imunológico a se conter para evitar o “superdesenvolvimento” de células imunes que podem causar danos “colaterais” a tecidos saudáveis.
O professor Chiu ficou interessado em saber como esse sistema nervoso e a interação do sistema imunológico poderiam funcionar na doença de ingestão de carne quando descobriu que os pacientes afetados freqüentemente experimentavam um nível excessivo de dor que ocorria antes que os sintomas se desenvolvessem.
Será que a bactéria estava, de alguma forma, explorando essa resposta dupla natural à injúria de reprimir o sistema imunológico em benefício próprio?
Toxina bacteriana desencadeia silenciamento imunológico
Para investigar isso ainda mais, ele e seus colegas desenvolveram um modelo de rato com doença de comer carne, injetando os animais com a bactéria da amostra de pacientes humanos infectados.
Usando o modelo do rato, eles descobriram que uma toxina produzida pela bactéria – conhecida como estreptolisina S – era um gatilho para a dor e o subseqüente silenciamento do sistema imunológico.
Em outros testes, eles injetaram em ratos bactérias que haviam sido geneticamente modificadas para que não pudessem produzir a toxina. Embora eles tenham se infectado, os camundongos não mostraram a dor usual e nem a infecção se tornou invasiva.
Os pesquisadores confirmaram o papel da estreptolisina S “reengenhariando” a capacidade de produção de toxinas de volta para as bactérias modificadas e, em seguida, introduzindo-as nos mesmos camundongos. A infecção evoluiu para uma doença carnívora “completa”.
A equipe então deu aos ratos um anticorpo que bloqueou a toxina. Os sintomas de dor dos camundongos foram muito reduzidos, confirmando que a estreptolisina S bacteriana foi o gatilho.
Mecanismos moleculares subjacentes
Os pesquisadores realizaram mais experimentos em que exploraram os mecanismos moleculares subjacentes à interação entre o sistema nervoso e o sistema imunológico.
Nestes, eles descobriram que a estreptolisina S desencadeia neurônios para enviar um sinal de dor ao cérebro. Isso também desencadeia outro sinal para o sistema imunológico que causa a secreção de um neurotransmissor, ou mensageiro químico, chamado peptídeo relacionado ao gene da calcitonina (CGRP), que então retém a resposta imune.
Eles também descobriram que o CGRP faz isso tanto para interromper o despacho de neutrófilos quanto para bloquear sua capacidade de matar bactérias no local da ferida.
“Efetivamente”, observa o Prof. Chiu, “este sinal neuronal silencia o sistema de alarme que normalmente chama os combatentes da infecção do corpo para conter a infecção”.
Ele prossegue explicando que tal resposta é apropriada quando uma ferida está limpa e não está infectada – você não quer que o sistema imunológico entre e inflame o tecido saudável na tentativa de lidar com uma infecção que não está presente.
Mas, a bactéria strep se aproveita disso e invoca a mesma estratégia quando a ferida é infectada, permitindo que a doença se desenvolva sem impedimentos.
Os pacientes no estágio inicial da fasciite necrosante geralmente sentem uma enorme quantidade de dor, mas não mostram os sintomas que se espera acompanhar – como vermelhidão, inchaço e inflamação.
Chiu e colegas sugerem, no entanto, que isso é o que você esperaria se, por alguma razão, os neutrófilos que causam a inflamação e se livrem das bactérias não fossem convocados.
Duas maneiras possíveis para deter a doença
Os cientistas então realizaram outro conjunto de experimentos, em que introduziram as bactérias em dois grupos de camundongos: um em que eles pararam a capacidade das fibras nervosas de transportar sinais de dor, e outro em que não tinham.
Estes demonstraram que o bloqueio dos nervos da dor melhorou o controle da infecção pelo corpo.
Vários experimentos em que os camundongos foram injetados com neurotoxina botulínica A – um bloqueador de nervos que está presente em tratamentos cosméticos anti-rugas faciais – mostraram que tal abordagem pode funcionar como um tratamento para a doença de comer carne.
As injeções do bloqueador de nervos, mesmo 2 dias após os camundongos terem sido infectados pela primeira vez e já tinham feridas, pararam a doença, causando mais danos aos tecidos.
Os pesquisadores também testaram outra forma possível de combater a doença. Eles mostraram que os bloqueadores de CGRP removiam os freios do sistema imunológico, impedindo as células nervosas de enviar os sinais de parada. Eles também impediram a fascite necrosante de se espalhar em camundongos.
“Nossas descobertas revelam um surpreendente novo papel dos neurônios no desenvolvimento desta doença e apontam para contramedidas promissoras que merecem maior exploração”.
Prof Isaac M. Chiu
