O encurtamento dos telômeros humanos – tampas que protegem nossos cromossomos da deterioração – tem sido associado ao envelhecimento e à doença. Agora, pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, dizem que encontraram uma maneira de prolongar esses telômeros, potencialmente abrindo a porta para novos tratamentos para muitas condições genéticas e relacionadas à idade.
A equipe de pesquisa, liderada por John Ramunas, PhD, e Eduard Yakubov, PhD, publicam suas descobertas em.
Os cromossomos são estruturas parecidas com fios situadas no final dos filamentos de DNA que contêm toda a nossa informação genética. Os telômeros protegem nossos cromossomos de serem danificados durante a divisão celular.
No entanto, os telómeros tornam-se mais curtos em cada divisão celular e podem chegar a um ponto em que já não são capazes de proteger os cromossomas, deixando-os abertos à deterioração. Isso leva ao envelhecimento e desenvolvimento da doença.
Estudar células humanas no laboratório é importante para encontrar novas maneiras de tratar essas doenças, mas a equipe diz que o encurtamento dos telômeros torna isso um desafio; só permite que os pesquisadores monitorem as células em algumas divisões antes de morrerem.
Mas agora, Ramunas, Yakubov e sua equipe dizem que encontraram uma maneira de estender o comprimento dos telômeros, o que poderia aumentar o número de células humanas disponíveis para o estudo.
Novo método aumenta o comprimento dos telômeros em até 10%
Para aumentar o comprimento dos telômeros, a equipe usou um tipo modificado de ácido ribonucleico (RNA) que continha a sequência codificadora de TERT.
O TERT é o componente ativo da telomerase – uma enzima expressa pelas células-tronco que mantém a saúde dos telômeros à medida que são passadas para a próxima geração. Embora as células-tronco expressem TERT, os pesquisadores observam que a maioria dos outros tipos de células não.
Em seu estudo, os pesquisadores explicam que a introdução de apenas três aplicações do RNA modificado (chamado mRNA TERT modificado) em células humanas ao longo de alguns dias aumentou o comprimento dos telômeros em até 10%. Os seres humanos jovens possuem telômeros com cerca de 8.000 a 10.000 nucleotídeos de comprimento, observa a equipe, mas o RNA codificador de TERT modificado aumentou o comprimento dos telômeros em cerca de 1.000 nucleotídeos.
Além disso, os pesquisadores dizem que as células da pele humana tratadas com o RNAm TERT modificado foram divididas em torno de 28 vezes mais do que aquelas que permaneceram sem tratamento, enquanto as células musculares humanas tratadas foram divididas em torno de mais três vezes.
Ramunas diz que a equipe ficou agradavelmente surpresa ao descobrir que o mRNA TERT modificado aumentava efetivamente o comprimento dos telômeros.
“Tentativas anteriores para entregar TERT codificando mRNA causaram uma resposta imune contra a telomerase, o que pode ser prejudicial”, acrescenta.
“Em contraste, nossa técnica é não-imunogênica. Os métodos transientes existentes de estender os telômeros agem devagar, enquanto nosso método atua em apenas alguns dias para reverter o encurtamento dos telômeros que ocorre em mais de uma década de envelhecimento normal. Isso sugere que um tratamento usando nosso método poderia ser breve e infrequente. “
As descobertas podem levar a novos tratamentos para distúrbios genéticos relacionados à idade
Os pesquisadores dizem que sua nova técnica pode levar a novos tratamentos para doenças relacionadas à idade e condições genéticas associadas ao encurtamento de telômeros, como a distrofia muscular de Duchenne – uma condição neuromuscular hereditária que afeta 1 em 3.600 bebês do sexo masculino nos EUA.
A coautora do estudo, Helen Blau, acrescenta:
“Agora descobrimos uma maneira de aumentar os telômeros humanos em até 1.000 nucleotídeos, retornando o relógio interno dessas células pelo equivalente a muitos anos de vida humana. Isso aumenta muito o número de células disponíveis para estudos como o teste de drogas. ou modelagem de doenças.
Um dia pode ser possível atingir células-tronco musculares em um paciente com distrofia muscular de Duchenne, por exemplo, para estender seus telômeros. Há também implicações para o tratamento de condições de envelhecimento, como diabetes e doenças cardíacas. Isso realmente abriu as portas para considerar todos os tipos de usos potenciais dessa terapia “.
Os pesquisadores agora planejam investigar como o mRNA TERT modificado afeta outros tipos de células humanas.
Em junho do ano passado, relatou um estudo conduzido pela Universidade da Califórnia em San Francisco, no qual os pesquisadores afirmam – ao contrário de outros estudos – que os telômeros mais longos estão associados a um aumento do risco de câncer no cérebro.
