Embora pesquisas anteriores tenham associado numerosas mutações genéticas diferentes ao autismo, a forma como essas mutações contribuem para o desenvolvimento da doença ainda não está clara. Agora, um novo estudo publicado na revista descobriu o funcionamento de uma mutação genética relacionada ao autismo.
Conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte (UNC) em Chapel Hill, o estudo revela como as mutações em um gene chamado UBE3A o levam a se tornar hiperativo, levando a um desenvolvimento cerebral anormal e autismo.
Em indivíduos com autismo, a duplicação da região do cromossomo 15q – referida como síndrome de Dup15q – é uma das anormalidades genéticas mais comuns. Acreditava-se anteriormente que muito UBE3A é a causa.
O líder do estudo Mark Zylka, professor associado de biologia celular e fisiologia, e sua equipe explicam que no desenvolvimento normal do cérebro, o gene UBE3A pode ser ligado ou desligado via a ligação de uma molécula de fosfato, que atua como um interruptor regulador.
No entanto, os pesquisadores descobriram que as mutações no UBE3A destroem o interruptor regulador – que eles identificaram como proteína quinase A (PKA) – significando que o gene não pode ser desligado, fazendo com que ele se torne hiperativo. Essa hiperatividade, de acordo com a equipe, causa o autismo.
Zylka e seus colegas chegaram às suas descobertas sequenciando os genes das linhas celulares humanas de crianças com autismo e seus pais.
Enquanto os pais das crianças não tinham mutações UBE3A, as crianças tinham. Os pesquisadores descobriram que o gene UBE3A nas crianças estava permanentemente ligado.
Ao introduzir o gene UBE3A mutado em modelos de camundongos, a equipe descobriu o desenvolvimento de espinhas dendríticas nas células cerebrais, ou neurônios, de camundongos. Espinhas dendríticas conectam neurônios às sinapses. Eles explicam que essa é uma descoberta particularmente importante, já que muitas espinhas dendríticas foram associadas ao autismo.
Como tal, os pesquisadores dizem que suas descobertas indicam que a hiperativação do UBE3A – desencadeada pela destruição da PKA – é uma causa do autismo relacionado ao Dup15q.
Medicamentos existentes podem reduzir a atividade do UBE3A no tratamento do autismo
Segundo Zylka, pode ser possível reduzir a atividade do UBE3A em pacientes com autismo relacionado ao Dup15q.
“De fato”, acrescenta ele, “testamos compostos conhecidos e mostramos que dois deles reduziram substancialmente a atividade de UBE3A em neurônios”.
Fatos rápidos sobre o autismo
- Aproximadamente 1 em 68 crianças nos EUA tem autismo, aumentando de 1 em 150 em 2000
- Os meninos são quase cinco vezes mais propensos a desenvolver autismo do que meninas
- Entre os pais que têm um filho com autismo, há 2-18% de chance de seu segundo filho ter a doença.
Saiba mais sobre o autismo
Um dos compostos testados foi um medicamento chamado rolipram, que aumenta a atividade da PKA. Este medicamento já havia sido testado em ensaios clínicos para o tratamento da depressão, mas seu uso foi interrompido devido a efeitos colaterais.
No entanto, Zylka observa que, para alguns pacientes com Dup15q – como aqueles que apresentam convulsões fatais -, os benefícios do rolipram podem superar os riscos. Ele diz que pode valer a pena avaliar se doses baixas desta ou outras drogas que estimulam a PKA aliviam os sintomas da síndrome de Dup15q.
Além de abrir a porta para possíveis tratamentos para o autismo, os pesquisadores dizem que suas descobertas também podem ajudar os pacientes com síndrome de Angelman – um distúrbio neurológico raro que causa deficiência intelectual e física grave.
Em seu estudo, a equipe descobriu que um número de mutações entre os indivíduos com síndrome de Angelman estão associados com a função prejudicada ou estabilidade do UBE3A, que deixa os pacientes sem forma ativa do gene. Esta descoberta, dizem os pesquisadores, pode levar a uma melhor identificação de uma condição comumente diagnosticada incorretamente.
No mês passado, relatou em um estudo publicado em que as diferenças identificadas na forma como as pessoas com autismo respondem a cheiros. Como tal, os pesquisadores acreditam que um “teste de detecção” pode ser viável para o diagnóstico precoce do autismo.
