Um grande estudo novo revela que é possível obter um vírus terapêutico para atacar tumores cerebrais agressivos injetando-o na corrente sanguínea.
Pesquisadores da Universidade de Leeds e do Instituto de Pesquisa do Câncer, em Londres, ambos no Reino Unido, descobriram que o vírus natural foi capaz de atravessar a barreira hematoencefálica em todos os que participaram do estudo.
Essas descobertas são significativas porque se pensava que a única maneira de usar o vírus para tratar o câncer no cérebro era injetá-lo diretamente no tecido cerebral. Mas essa abordagem é limitada; não pode ser repetido com muita frequência e não atende a todos os pacientes.
Os pesquisadores explicam como o vírus – um membro da família dos reovírus – não só infectou as células cancerígenas sem afetar as células saudáveis, mas também ajudou o sistema imunológico a encontrar e atacar as células cancerígenas.
Eles acreditam que seu estudo mostra como os reovírus podem melhorar um tipo de imunoterapia chamado terapia de ponto de checagem para cânceres que começam no cérebro ou se espalham para o cérebro a partir de outra parte do corpo.
“Esta é a primeira vez que foi demonstrado”, explica Adel Samson, autor do estudo co-líder, que é médico oncologista da Universidade de Leeds, “que um vírus terapêutico é capaz de atravessar a barreira hemato-encefálica, e isso abre a possibilidade de que este tipo de imunoterapia possa ser usado para tratar mais pessoas com câncer cerebral agressivo ”.
O câncer cerebral é um desafio para tratar
Cânceres do cérebro e outros tecidos localizados no sistema nervoso central (SNC) ocorrem porque células anormais nesses tecidos crescem fora de controle e formam tumores.
Tumores cerebrais primários ou aqueles do SNC são devido ao câncer que começa nesses tecidos. Os tumores secundários ou metastáticos no cérebro ou no sistema nervoso central são devidos a um câncer que começou em algum outro lugar do corpo, como a mama ou o intestino.
Estimativas sugerem que houve 23.800 novos casos de câncer cerebral ou outro câncer no sistema nervoso central nos Estados Unidos em 2017, representando 1,4% de todos os novos casos de câncer. Cerca de um terço dos pacientes sobrevivem por 5 anos ou mais após o diagnóstico.
Um dos desafios do tratamento do câncer no cérebro ou em outra parte do sistema nervoso central é o fato de que esses tecidos são protegidos por uma característica única de seus vasos sanguíneos, chamada barreira hematoencefálica.
A barreira hematoencefálica deve “regular firmemente” o movimento de materiais como moléculas, células e íons entre a corrente sanguínea e o SNC. Isso protege os tecidos nervosos de toxinas e agentes causadores de doenças.
Caminhos de checkpoint imunológico
Em seu estudo, os pesquisadores explicam como um novo tipo de imunoterapia, chamado inibidores do checkpoint imunológico, está começando a transformar o tratamento do câncer.
O que geralmente acontece quando uma célula falha e fica fora de controle é que ela envia um sinal que é captado pelo sistema imunológico, que então alveja e descarta a célula desonesta.
Mas, para evitar uma reação exagerada que pode causar danos colaterais nas células sadias próximas, o sistema imunológico possui mecanismos internos, chamados de vias de checkpoint imunológico, que controlam essa resposta.
Células cancerosas aproveitam esses mecanismos para “esconder” do sistema imunológico, particularmente das células T que carregam antígenos específicos para a identificação de células tumorais.
Para superar isso, os cientistas estão desenvolvendo inibidores do checkpoint imunológico projetados para restaurar a capacidade do sistema imunológico de “ver” as células cancerígenas.
O novo estudo mostrou que o reovírus ajudou o sistema imunológico a encontrar as células cancerosas por meio de sua influência em uma via de verificação imunológica chamada de via PD-1 / PD-L1.
Vírus infectado ‘um intervalo’ de tipos de tumor
Os nove pacientes do estudo foram submetidos a cirurgia para remoção de tumores cerebrais. Eles receberam um tratamento do reovírus através de um gotejamento intravenoso alguns dias antes da cirurgia.
Seus tumores eram de câncer que havia se espalhado para o cérebro de outra parte do corpo ou eram gliomas, que é um tipo de câncer cerebral primário de rápido crescimento que é difícil de tratar e tem uma taxa de sobrevivência ruim.
Análises de tecido tumoral amostradas no momento da cirurgia mostraram que o vírus atingiu seu alvo em todos os nove casos, mesmo em tumores no interior do cérebro. Os cientistas observam que encontraram evidências de infecção por reovírus “em vários tipos de tumores histológicos”.
A comparação com amostras de pacientes que não receberam o vírus também mostrou que as amostras de tumor tratadas tinham níveis mais altos de células T killer e de proteínas de sinalização chamadas interferons, que ativam o sistema imunológico.
Tendo provado que é possível obter um reovírus através da barreira hematoencefálica, os pesquisadores iniciaram estudos clínicos para descobrir a eficácia da imunoterapia usando essa abordagem e se ela melhora a sobrevida em pacientes com câncer no cérebro.
Por exemplo, uma pessoa que vive com glioblastoma já está recebendo o tratamento de reovírus junto com quimioterapia padrão e radioterapia após a cirurgia. Ao todo, ele receberá 16 doses de reovírus.
“Este estudo foi sobre mostrar que um vírus pode ser entregue a um tumor no cérebro. Não só foi capaz de atingir seu alvo, mas houve sinais [de que] estimulou as próprias defesas imunológicas do corpo para atacar o câncer”.
Dr. Adel Samson
