Câncer: O sexo afeta o resultado da imunoterapia?

A imunoterapia para câncer avançado está ganhando popularidade como estratégia de tratamento. Mas os cientistas estão agora fazendo uma pergunta importante: as diferenças biológicas entre homens e mulheres influenciam a eficácia da terapia?

símbolos femininos masculinos em peças do puzzle

A imunoterapia – um tipo de tratamento que visa impulsionar os mecanismos de defesa do próprio organismo contra doenças – tem vindo a ganhar terreno ultimamente como uma estratégia mais eficaz contra vários cancros.

É normalmente usado para tratar o câncer em seus estágios avançados, quando outros tipos de tratamento não funcionam mais.

Mas a pesquisa sobre o tratamento está em andamento, com cientistas revelando mecanismos previamente desconhecidos que podem afetar a forma como a terapia prossegue.

Agora, o Dr. Fabio Conforti e seus colegas do Instituto Europeu de Oncologia, em Milão, Itália, sugerem que, no esforço para encontrar terapias mais eficazes contra o câncer rapidamente, os pesquisadores podem ter encoberto uma importante consideração.

Ou seja, que as diferenças biológicas ligadas entre os dois sexos poderiam ter um impacto sobre se o tratamento é bem sucedido.

O sistema imunológico de homens e mulheres tem características específicas do sexo que não foram devidamente consideradas por especialistas que investigam a eficácia da imunoterapia, escrevem Dr. Conforti e equipe em um artigo publicado em.

“Tanto o sexo quanto o gênero podem afetar potencialmente a força da resposta imunológica do corpo”, argumenta o Dr. Conforti.

“Em média, as mulheres montam respostas imunológicas mais fortes do que os homens, o que resulta em uma depuração mais rápida de patógenos, explicando a menor gravidade e a prevalência de muitas infecções em mulheres. Por outro lado, as mulheres representam cerca de 80%. ] de todos os pacientes com doenças autoimunes sistêmicas em todo o mundo “.

Dr. Fabio Conforti

“Portanto”, continua ele, “é possível que as diferenças no sistema imunológico de mulheres e homens possam ser relevantes para o curso natural das condições inflamatórias crônicas, como o câncer, e, potencialmente, como elas reagem às drogas”.

Razão masculino-feminino desalinhado em ensaios clínicos

Dr. Conforti e equipe realizaram uma meta-análise de 20 estudos randomizados, avaliando 11.351 pacientes – compreendendo 7.646 homens e 3.705 mulheres – com várias formas de cânceres avançados ou metastáticos.

Todos os participantes do estudo receberam tratamento com inibidores do checkpoint imunológico (ipilimumab, tremelimumab, nivolumab ou pembrolizumab), que são drogas que ajudam a impulsionar a resposta imune de uma pessoa ao câncer.

Os tipos de câncer que os participantes foram tratados incluíram câncer de pele, câncer de rim, câncer da bexiga, câncer de cabeça e pescoço e câncer de pulmão.

Apenas observando a proporção entre homens e mulheres nos ensaios clínicos analisados, os cientistas apontam que há um desequilíbrio óbvio; os estudos, em geral, tendiam a incluir um número muito maior de pacientes do sexo masculino.

A sub-representação de mulheres em ensaios clínicos tem sido apontada por muitos especialistas, que enfatizaram que essa lacuna pode se tornar problemática quando se trata de aprovar e liberar drogas para a população em geral.

Embora, ao analisar os estudos existentes, o Dr. Conforti e a equipe observaram que a imunoterapia se mostrou mais eficaz do que as terapias de controle para homens e mulheres. Eles também descobriram que, em média, as taxas de sobrevivência foram maiores entre os homens, em comparação com as mulheres.

“O prognóstico de um indivíduo”, explica o Dr. Conforti, “dependerá de múltiplas variáveis, incluindo o tipo de câncer e as drogas usadas, e as imunoterapias continuam a ser o tratamento padrão para vários tipos de câncer, com sobrevivência muito melhor do que outras drogas”.

Mas embora os pesquisadores tenham notado algumas discrepâncias nos benefícios proporcionados pela imunoterapia para homens versus mulheres, eles são cautelosos em recomendar a aplicação de tratamentos diferenciais ainda.

“O tratamento para as mulheres”, afirma o Dr. Conforti, “não deve ser alterado com base nessas descobertas, mas precisamos entender mais sobre os mecanismos para garantir que esses novos tratamentos possam ser otimizados para homens e mulheres”.

‘Os julgamentos raramente levam em conta o sexo’

Outra observação feita pelos autores é que parece haver certas diferenças específicas de sexo em como funciona o sistema imunológico. Essas diferenças ocorrem no nível celular, e podem ser impulsionadas em parte pela atividade hormonal distinta.

E certas vias inibidoras de ponto de verificação, sugeriram estudos anteriores, podem ser alteradas em resposta a diferentes hormônios sexuais.

No entanto, “apesar da evidência disponível sobre o papel potencial desempenhado pelo sexo em influenciar como as drogas funcionam, os ensaios que testam novas terapias raramente levam em conta o sexo”, observa o Dr. Conforti.

“Inibidores do checkpoint imunológico”, ele explica, “revolucionaram o tratamento do câncer, mostrando maior eficácia do que as terapias padrão em vários tipos de câncer. À medida que procuramos melhorar ainda mais a imunoterapia identificando os biomarcadores preditivos de resposta, as diferenças sexuais devem ser investigadas”.

Ainda assim, a nova meta-análise enfrenta algumas limitações, pela admissão dos autores. Estes incluem o fato de que suas descobertas são baseadas nos dados relatados em estudos, e não em informações médicas obtidas diretamente dos pacientes.

No comentário editorial que acompanha o artigo, Omar Abdel-Rahman – que trabalha na Universidade Ain Shams, em El-Abaseya, no Egito, e na Universidade de Calgary, no Canadá – ressalta que a meta-análise amalgama dados relacionados a muitos tipos diferentes de tumores de câncer, todos os quais podem ter características muito diferentes em homens versus mulheres.

“[W] dentro de cada tumor sólido”, explica, “há uma infinidade de características de base que podem diferir em sua distribuição entre homens e mulheres, e essas características de base foram relatados para afetar os resultados de pacientes tratados com inibidores do checkpoint imunológico. “

“Além disso”, ele adverte, “também há características de estilo de vida ou comportamentais que diferem entre homens e mulheres que também podem ter efeitos confusos”.

E, como Abdel-Rahman continua explicando, “Embora o artigo de [Dr.] Conforti e seus colegas seja um trabalho instigante e gerador de hipóteses, é preciso ter cautela antes de ir diretamente a conclusões radicais e antes de mudar. o atual padrão de tratamento entre as indicações aprovadas para inibidores do ponto de verificação imunológico “.

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