Uma equipe de pesquisadores descobriu uma explicação biológica de por que pacientes com câncer de pulmão de pequenas células experimentam uma recaída cerca de 12 meses após o tratamento bem-sucedido. Eles descobriram que complexos resistentes à quimioterapia se desenvolvem a partir de células tumorais circulantes que eram anteriormente sensíveis ao tratamento.
Os pesquisadores, da Universidade de Medicina de Viena, na Áustria, relatam suas descobertas na revista.
Nos Estados Unidos, o câncer de pulmão é responsável por cerca de 14% de todos os novos cânceres. Sem contar o câncer de pele, a doença é o segundo tipo de câncer mais comum em ambos os sexos: nos homens, é o segundo do câncer de próstata e, nas mulheres, é o segundo do câncer de mama.
Todos os anos nos EUA, mais pessoas morrem de câncer de pulmão do que de cânceres de cólon, mama e próstata juntos.
Estimativas nacionais sugerem que, em 2017, aproximadamente 222.500 pessoas serão diagnosticadas com câncer de pulmão e 155.870 morrerão da doença.
Existem três tipos principais de câncer de pulmão: câncer de pulmão de não pequenas células, câncer de pulmão de pequenas células e tumor carcinoide de pulmão.
Câncer agressivo que se espalha rapidamente
O câncer de pulmão de pequenas células (CPPC), que é o assunto do novo estudo, é um tipo de câncer que geralmente se espalha rapidamente e responde por cerca de 10 a 15% de todos os cânceres de pulmão.
Os pesquisadores observam que a “grande maioria” de pacientes diagnosticados com CPPC “consiste em fumantes com consumo pesado de tabaco por décadas”.
Eles explicam que, na maioria dos casos, quando os pacientes apresentam pela primeira vez o CPPC, os tumores são agressivos e já se espalharam, o que significa que a cirurgia não é mais uma opção.
Infelizmente, após um ano de resposta bem-sucedida ao tratamento com quimioterapia e radioterapia, as pessoas com CPPC avançada geralmente recaem com tumores que resistem à quimioterapia.
Depois disso, o prognóstico é muito ruim e os pacientes raramente vivem mais do que alguns meses.
“Tumorspheres” altamente resistentes
Anteriormente, embora estivesse claro que a recaída se devia a tumores que desenvolvem resistência à quimioterapia, não havia uma explicação biológica clara.
Agora, o novo estudo mostra que o mecanismo de resistência à quimioterapia é que as células tumorais circulantes formam complexos altamente resistentes.
“As células tumorais circulantes se agregam para se proteger da quimioterapia – como um círculo de vagões cobertos – impedindo assim a entrada de qualquer agente ativo”, explica o Dr. Gerhard Hamilton, do Departamento de Cirurgia da Universidade de Medicina de Viena.
Os agregados multicelulares – aos quais o Dr. Hamilton e seus colegas se referem como “tumorspheres” – compreendem “centenas de milhares de células” e podem medir até 2 milímetros de diâmetro.
As tumorspheres podem ser oito vezes mais resistentes aos quimioterápicos do que os tumores na primeira vez.
‘Modelo único de tumor’
Os pesquisadores sugerem três razões para o aumento da resistência à quimioterapia nas tumorspheres.
Primeiro, devido à natureza do complexo, muitas das células tumorais são menos acessíveis. Em segundo lugar, não há oxigênio suficiente no agregado – isto é, as condições são “hipóxicas”.
A terceira razão que os autores dão para o aumento da resistência à quimioterapia nas tumorsferas é que eles têm uma porcentagem muito menor de células na fase de crescimento do ciclo celular, ou uma “fração de crescimento” menor.
Os pesquisadores apontam que o estudo foi possível porque eles foram capazes de desenvolver sete diferentes linhagens de células tumorais circulantes para produzir o grande número de células necessárias. Isso nunca havia sido feito antes. As linhas celulares foram derivadas de amostras de sangue retiradas de pacientes com CPPC avançado em Viena.
Os autores observam que tumores de esferas semelhantes foram encontrados em outros tipos de tumor.
“A quimio-resistência universal devido à formação de grandes aglomerados pode não se limitar ao CPPC, mas ocorrer em outros tumores relacionados, como glioblastoma e tumores neuroectodérmicos, também”.
Eles sugerem que “o CPPC parece representar um modelo único de tumor” para estudar a relação entre células tumorais circulantes, metástases e resistência a drogas.
