Bioterrorismo: Devemos estar preocupados?

“Armas biológicas”. A frase sozinha poderia causar arrepios na espinha. Mas o que são eles? Como eles funcionam? E estamos realmente em risco? Neste Spotlight, nós pesquisamos sua história e futuro em potencial.

Ilustração de Biowarfare sob céus coloridos

Às vezes conhecida como “guerra bacteriológica”, as armas biológicas envolvem o uso de toxinas ou agentes infecciosos de origem biológica. Isso pode incluir bactérias, vírus ou fungos.

Esses agentes são usados ​​para incapacitar ou matar humanos, animais ou plantas como parte de um esforço de guerra.

Com efeito, a guerra biológica está usando a vida não humana para interromper – ou terminar – a vida humana. Como os organismos vivos podem ser imprevisíveis e incrivelmente resilientes, as armas biológicas são difíceis de controlar, potencialmente devastadoras em escala global, e proibidas globalmente sob inúmeros tratados.

É claro que tratados e leis internacionais são uma coisa – e a capacidade da humanidade de encontrar formas inovadoras de matar uns aos outros é outra.

Guerra biológica: os primeiros dias

A história da guerra biológica é longa, o que faz sentido; sua implantação pode ser um assunto lo-fi, por isso não há necessidade de componentes elétricos, fusão nuclear ou titânio tipo foguete, por exemplo.

Um exemplo antigo nos leva de volta a mais de dois milênios e meio: os assírios infectaram os poços de seus inimigos com um fungo de centeio, que contém produtos químicos relacionados ao LSD. Consumir a água contaminada produzia um estado mental confuso, alucinações e, em alguns casos, morte.

Nos anos 1300, guerreiros tártaros (mongóis) sitiaram a cidade de Kaffa, na Crimeia. Durante o cerco, muitos tártaros morreram nas mãos da peste e seus corpos infectados e sem vida foram arremessados ​​sobre as muralhas da cidade.

Alguns pesquisadores acreditam que essa tática pode ter sido responsável pela disseminação da praga da Morte Negra na Europa. Se assim for, esse uso precoce da guerra biológica causou a morte de cerca de 25 milhões de europeus.

Este é um excelente exemplo do escopo potencial, da imprevisibilidade e da simplicidade assustadora da guerra biológica.

Avançando para 1763, o exército britânico tentou usar a varíola como arma contra os nativos americanos no cerco de Fort Pitt. Na tentativa de espalhar a doença para os locais, os britânicos apresentaram cobertores de um hospital de varíola como presentes.

Embora agora saibamos que essa seria uma maneira relativamente ineficaz de transmitir a varíola, a intenção estava lá.

Durante a Segunda Guerra Mundial, muitas das partes envolvidas analisaram a guerra biológica com grande interesse. Os Aliados construíram instalações capazes de produzir em massa esporos de antraz, brucelose e toxinas do botulismo. Felizmente, a guerra terminou antes de serem usados.

Foram os japoneses que fizeram o maior uso de armas biológicas durante a Segunda Guerra Mundial, assim como, entre outros ataques terrivelmente indiscriminados, a Força Aérea do Exército Japonês lançou bombas de cerâmica cheias de pulgas carregando a peste bubônica em Ningbo, na China.

A seguinte citação vem de um artigo sobre a história da guerra biológica.

“O exército japonês envenenou mais de 1.000 poços de água em aldeias chinesas para estudar os surtos de cólera e tifo. […] Algumas das epidemias que causaram persistiram durante anos e continuaram a matar mais de 30.000 pessoas em 1947, muito tempo depois. os japoneses haviam se rendido “.

Dr. Friedrich Frischknecht, professor de parasitologia integrativa, Universidade de Heidelberg, Alemanha

Bioterrorismo: preocupações modernas

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) definem o bioterrorismo como “a liberação intencional de vírus, bactérias ou outros germes que podem adoecer ou matar pessoas, gado ou plantações”.

Incidente de bioterrorismo

Isto pode ser conseguido de várias maneiras, tais como: por pulverização de aerossóis; em dispositivos explosivos; via comida ou água; ou absorvido ou injetado na pele.

Como alguns patógenos são menos robustos que outros, o tipo de patógeno usado definirá como ele pode ser implantado.

Utilizar essas armas tem um certo apelo aos terroristas; eles têm o potencial de causar grandes danos, é claro, mas também são relativamente baratos de produzir quando comparados com mísseis ou outros equipamentos de alta tecnologia.

Além disso, eles podem ser “detonados” e, devido ao longo tempo que eles demoram para se espalharem e terem efeito, há tempo suficiente para que o perpetrador escape sem ser detectado.

Armas biológicas podem ser difíceis de controlar ou prever em uma situação de campo de batalha, já que há um risco substancial de que as tropas de ambos os lados sejam afetadas. No entanto, se um terrorista está interessado em atacar um alvo distante como um operante solitário, o bioterrorismo traz muito menos risco para a pessoa.

Antraz

Especialistas acreditam que, hoje, o organismo mais provável a ser usado em um ataque de bioterrorismo seria a bactéria que causa o antraz.

É amplamente encontrado na natureza, facilmente produzido em laboratório e sobrevive por muito tempo no meio ambiente. Além disso, é versátil e pode ser liberado em pós, sprays, água ou alimentos.

O antraz foi usado antes. Em 2001, esporos de antraz foram enviados através do sistema postal dos Estados Unidos. Ao todo, 22 pessoas contraíram antraz – cinco dos quais morreram. E a parte culpada nunca foi pega.

Varíola

Outro potencial agente do bioterrorismo é a varíola, que, diferentemente do antraz, pode se espalhar de pessoa para pessoa. A varíola não é mais uma doença preocupante no mundo natural – porque os esforços de vacinação combinados a eliminaram – e o último caso naturalmente disseminado ocorreu em 1977.

No entanto, se alguém obtiver acesso ao vírus da varíola (ainda é mantido em dois laboratórios – um nos EUA e outro na Rússia), pode ser uma arma eficaz, espalhando-se rápida e facilmente entre as pessoas.

Praga

Já mencionamos o uso da praga pelos tártaros há centenas de anos, mas alguns acreditam que ela também poderia ser usada no mundo moderno. é passado para os seres humanos através da picada de uma pulga que se alimentou de roedores infectados.

Quando um humano é infectado, a doença resultante pode se transformar em peste bubônica, que é difícil de transmitir entre humanos e bastante fácil de tratar com antibióticos, ou – se a infecção se disseminar para os pulmões – se torna uma peste pneumônica, que se desenvolve rapidamente não responde bem aos antibióticos.

Um artigo escrito sobre a peste e seu potencial para uso no terrorismo biológico diz:

“Dada a presença e disponibilidade de pragas em todo o mundo, a capacidade de produção em massa e disseminação de aerossóis, a alta taxa de letalidade da peste pneumônica e o potencial de rápida propagação secundária, o uso potencial da peste como arma biológica é de grande preocupação “

Dr. Stefan Riedel, Departamento de Patologia, Baylor University Medical Center, Dallas, TX

Cólera

Como uma doença gastrointestinal potencialmente grave e por vezes mortal, o cólera tem o potencial de ser usado no bioterrorismo. Não se espalha facilmente de pessoa para pessoa, de modo que, para que seja eficaz, precisaria ser liberalmente adicionado a uma grande fonte de água.

No passado, as bactérias responsáveis ​​pela cólera foram armadas pelos EUA, Japão, África do Sul e Iraque, entre outros.

Tularemia

Alguns consideram a tularemia, uma infecção causada pela bactéria, como uma arma biológica em potencial. Causa febre, ulcerações, inchaço das glândulas linfáticas e, às vezes, pneumonia.

A bactéria pode causar infecção entrando por fraturas na pele ou sendo inalada pelos pulmões. É particularmente infeccioso, e apenas um número muito pequeno de organismos (10) precisa entrar no corpo para desencadear um grave surto de tularemia.

Estudado pelos japoneses durante a Segunda Guerra Mundial e estocado pelos EUA na década de 1960, é resistente, capaz de suportar baixas temperaturas em água, feno, carcaças em decomposição e solo úmido por muitas semanas.

De acordo com o Centro de Saúde Pública Johns Hopkins, “A disseminação de aerossóis em uma área populacional poderia resultar no início abrupto de um grande número de casos de doenças febris agudas, não específicas, iniciadas 3 a 5 dias depois [. ..], com pleuropneumonitis desenvolvendo em uma proporção significativa de casos “.

“Sem tratamento antibiótico, o curso clínico pode evoluir para insuficiência respiratória, choque e morte”.

Esses patógenos são uma seleção abreviada, é claro. Outros considerados como tendo potencial como armas biológicas incluem brucelose, febre Q, varíola símia, encefalites arbovirais, febres hemorrágicas virais e enterotoxina estafilocócica B.

Um futuro preocupante?

Embora as armas biológicas sejam tão antigas quanto as colinas (se não mais antigas), a tecnologia moderna traz novas preocupações. Alguns especialistas estão preocupados com os recentes avanços na tecnologia de edição genética.

Ilustração de edição de gene

Quando utilizados para o bem, as ferramentas mais recentes podem fazer maravilhas. No entanto – como acontece com a maioria das tecnologias de ponta – há sempre o potencial de uso indevido.

Uma tecnologia de edição de genes chamada CRISPR desencadeou alarmes na comunidade de defesa; A tecnologia permite que os pesquisadores editem os genomas, modificando com facilidade as seqüências de DNA para alterar a função do gene.

Nas mãos certas, essa ferramenta tem o potencial de corrigir defeitos genéticos e tratar doenças. Nas mãos erradas, no entanto, tem o potencial para o mal.

A tecnologia CRISPR está se tornando mais barata de operar e, portanto, mais acessível a indivíduos empenhados no bioterrorismo.

Um relatório intitulado Avaliação Ameaça Mundial da Comunidade de Inteligência dos EUA, escrito por James Clapper, o diretor da Inteligência Nacional, foi publicado em fevereiro de 2016. Nele, recursos de edição genética em uma lista de armas de destruição em massa e proliferação.

“Dada a ampla distribuição, o baixo custo e o ritmo acelerado de desenvolvimento desta tecnologia de uso duplo”, explica ele, “seu uso deliberado ou não intencional pode levar a implicações econômicas e de segurança nacional de longo alcance”.

“Os avanços na edição do genoma em 2015”, continua ele, “obrigaram grupos de biólogos europeus e americanos de alto perfil a questionar a edição não regulamentada da linhagem germinativa humana (células que são relevantes para a reprodução), que podem criar mudanças genéticas herdáveis”.

Com as futuras gerações de tecnologia do tipo CRISPR e um conhecimento avançado de genética, não haveria um fim teórico para a miséria que poderia ser causada. Há potencial para criar cepas de doenças resistentes a drogas, por exemplo, ou insetos protegidos por pesticidas, capazes de aniquilar a cultura básica de um país.

Por enquanto, no entanto, outros métodos de bioterrorismo são muito mais fáceis e mais próximos da mão, então é provável que este seja de pouca preocupação no futuro previsível.

De fato, para aliviar o clima no final de um artigo um pouco pesado, lembre-se de que qualquer pessoa que viva nos EUA hoje tem muito mais probabilidade de ser morta em um ataque animal do que um ataque terrorista – biológico ou não.

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