Os cientistas descobriram que as bactérias do intestino controlam o crescimento do câncer no fígado através de um processo anteriormente desconhecido.
Trabalhando com modelos de ratos, eles descobriram que as bactérias intestinais podem regular a resposta imune do fígado a tumores primários e metastáticos.
Embora estudos anteriores já tenham revelado que as enormes colônias de bactérias que vivem no intestino podem influenciar o modo como o sistema imunológico lida com o câncer, não ficou claro como isso aconteceu no fígado.
O novo estudo revela agora que uma determinada espécie do gênero presente no intestino pode bloquear a atividade antitumoral no fígado, alterando os ácidos biliares.
Um relatório sobre a pesquisa – liderado pelo Instituto Nacional do Câncer (NCI) no Instituto Nacional de Saúde (NIH) em Bethesda, MD – pode ser encontrado na revista.
Não só eles dão novos insights sobre o desenvolvimento do câncer no fígado, mas os resultados também levantam a questão de se a redução dos micróbios específicos pode ajudar o sistema imunológico a combater o câncer.
Micróbios intestinais e câncer de fígado
O trato digestivo humano abriga uma “população complexa e dinâmica” de micróbios, comumente denominada microbiota intestinal.
Essas vastas colônias de bactérias e outros microorganismos têm um grande impacto na saúde e na doença humanas; eles ajudam o sistema imunológico a combater patógenos e são essenciais para a digestão e o metabolismo. No fígado, por exemplo, ajudam a regular a produção de ácidos biliares.
A perturbação na composição da microbiota intestinal tem sido associada ao desenvolvimento de muitas infecções e doenças que causam inflamação, incluindo aquelas que afetam o fígado.
Existem dois tipos de tumores que podem se desenvolver no fígado: tumores primários e secundários. Os tumores primários do fígado surgem de um câncer que começa no fígado.
Tumores hepáticos secundários – ou tumores hepáticos metastáticos – são tumores que surgem de cânceres que começam em algum outro lugar do corpo, como o cólon.
Os pesquisadores observam que o câncer de fígado primário e metastático “é uma das principais causas de morte relacionada ao câncer nos Estados Unidos”.
Fígado e intestino estão em contato “íntimo”
Em seu estudo, os pesquisadores explicam que o fígado “conversa intimamente com o intestino” e é continuamente exposto a subprodutos de bactérias intestinais através do contato com o sangue dos intestinos. Na verdade, o sangue do intestino responde por 70% do suprimento de sangue do fígado.
Com isso – juntamente com o fato de que a microbiota intestinal pode influenciar a função imunológica do fígado e estar envolvida na produção de ácidos biliares e que os ácidos biliares desempenham um papel no desenvolvimento do câncer de fígado – os pesquisadores decidiram investigar como isto vem junto para influenciar o crescimento de tumores do fígado.
Ao executar testes em modelos de camundongos de câncer de fígado primário e metastático, eles descobriram que tratar os animais com antibióticos não apenas reduzia suas bactérias intestinais, mas também levava a tumores cada vez menores.
Eles também descobriram que esses efeitos coincidiam com um aumento no número de células natural killer (NKCs) no fígado. Os NKCs são poderosos assassinos de células cancerígenas.
Outros testes mostraram que o aumento de NKCs foi o resultado de antibióticos aumentando a expressão de uma proteína celular chamada CXCL16, que invoca os NKCs. As células com essa proteína formam o tecido, ou endotélio, que reveste os minúsculos vasos sangüíneos que permeiam o fígado.
“Nós nos perguntamos”, diz o correspondente autor do estudo Dr. Tim F. Greten, do NCI Center for Cancer Research, “por que os ratos tratados com antibióticos têm mais produção de CXCL16 nestas células endoteliais?”
Ele diz que o “ponto crítico” do estudo foi quando eles descobriram que “os ácidos biliares podem controlar a expressão de CXCL16”.
Ele e seus colegas descobriram que, se “tratavam ratos com ácidos biliares”, poderiam “realmente mudar o número de células NKT no fígado e, com isso, o número de tumores no fígado”.
Disseminação do câncer mais promovido
Um conjunto final de experimentos revelou que – um gênero de bactérias presente em humanos e em ratos – desempenhou um papel fundamental nessa atividade.
Um achado particularmente interessante foi o que influencia a quantidade de CXCL16 presente no fígado, pois a bile se recicla entre o intestino e o fígado.
Aumentar a quantidade dessas bactérias no intestino não apenas reduziu os níveis de NKCs presentes no fígado, mas também promoveu a disseminação do câncer nos camundongos, observam os autores.
Em um artigo relacionado à perspectiva, os drs. Nadine Hartmann e Mitchell Kronenberg, do Instituto La Jolla de Alergia e Imunologia da Califórnia, baseiam-se nos destaques do estudo e explicam que “quanto à maioria dos sistemas biológicos, a função biliar tem diferentes facetas”.
E, paradoxalmente, a função biliar não apenas ajuda o sistema digestivo a “emulsionar as gorduras e ajudar a absorver os lipídios da dieta, mas após a modificação pelo microbioma, os ácidos biliares secundários alteram a função imunológica para promover câncer de fígado e metástases hepáticas”.
“Este [estudo] é um ótimo exemplo de como o que aprendemos com a pesquisa básica pode nos dar uma visão sobre o câncer e possíveis tratamentos”.
Dr. Tim F. Greten
