Novas pesquisas sugerem que o azeite extra-virgem – um componente essencial da dieta mediterrânea – pode proteger o cérebro dos sintomas da doença de Alzheimer. Experiências com ratos revelaram mudanças no desempenho cognitivo e no aparecimento de células nervosas.
Estima-se que a doença de Alzheimer afete aproximadamente 5 milhões de pessoas nos Estados Unidos. A doença neurodegenerativa é progressiva e ainda não pode ser curada ou revertida.
Mas novas pesquisas se aproximam de uma estratégia de prevenção – e potencialmente revertida -, estudando os efeitos do azeite extra-virgem sobre o desempenho cognitivo e a saúde cerebral de camundongos.
O azeite extra-virgem é um componente chave da dieta mediterrânea, que é uma dieta rica em frutas, vegetais, grãos integrais, azeite e nozes.
O novo estudo – publicado na revista – foi realizado por uma equipe de pesquisadores da Escola de Medicina Lewis Katz na Temple University (LKSOM), em Filadélfia, PA.
O investigador principal Dr. Domenico Praticò – professor dos departamentos de Farmacologia e Microbiologia e do Centro de Medicina Translacional da LKSOM – explica por que vários estudos destacaram o azeite e saudaram-no como a principal razão pela qual a dieta mediterrânica está ligada a tantos benefícios para a saúde.
“O pensamento é que o azeite extra-virgem é melhor do que frutas e legumes sozinho, e como gordura vegetal monoinsaturada é mais saudável do que as gorduras animais saturadas”, diz ele.
Estudando o efeito do azeite em ratos
O Dr. Praticò e a equipe usaram um modelo de camundongo transgênico de Alzheimer tradicional para estudar o efeito do óleo. Os roedores foram geneticamente modificados para ter as três principais características da doença de Alzheimer: o comprometimento da memória, o acúmulo de placas amilóides e os emaranhados neurofibrilares.
Emaranhados neurofibrilares são o resultado de fios torcidos de uma proteína chamada tau. Em um cérebro saudável, a tau ajuda no transporte de nutrientes e outras moléculas de que as células cerebrais precisam. Na doença de Alzheimer, essa proteína fica emaranhada dentro das células cerebrais, que estão morrendo porque os nutrientes essenciais não as alcançam mais.
As placas amilóides são o resultado do excesso de produção e formação de beta-amilóide, um fragmento da proteína chamada “proteína precursora da amilóide”. Na doença de Alzheimer, essas placas se acumulam nos espaços entre os neurônios.
Dr. Praticò e seus colegas dividiram os roedores em dois grupos: um grupo foi alimentado com uma ração com azeite de oliva extra-virgem, e o outro grupo recebeu uma dieta regular de ração sem adição de óleo.
As características de Alzheimer começam a se desenvolver em um modelo de roedores bastante cedo, então, neste experimento, o óleo foi adicionado à dieta quando os ratos tinham 6 meses de idade, antes que qualquer sintoma pudesse aparecer.
Os pesquisadores avaliaram as habilidades cognitivas dos ratos, administrando testes para a memória espacial, memória de trabalho e habilidades de aprendizagem.
Azeite de oliva preserva a saúde das células cerebrais
Em termos de aparência geral, não foram observadas diferenças entre os dois grupos de animais.
Mas, quando os camundongos tinham 9 meses e 12 meses de idade, os camundongos que haviam sido alimentados com a dieta de azeite extra-virgem tiveram um desempenho muito melhor nos testes cognitivos.
Dr. Praticò e sua equipe também analisaram o tecido cerebral desses camundongos, e os estudos revelaram diferenças marcantes entre a aparência e o funcionamento das células nervosas.
Em primeiro lugar, a integridade das sinapses – que são as partes da célula cerebral que facilitam a comunicação entre os neurônios – foi preservada muito melhor no grupo do azeite. Em segundo lugar, o tecido cerebral dos camundongos alimentados com azeite de oliva revelou um “aumento dramático” na ativação da autofagia das células nervosas.
A autofagia é um processo em que as células nervosas se desintegram e eliminam os detritos tóxicos que tendem a se acumular entre as células.
Neste experimento, o aumento da autofagia levou a uma diminuição nas placas amilóides e na tau fosforilada.
Dr. Praticò diz: “Esta é uma descoberta excitante para nós. Graças à ativação da autofagia, memória e integridade sináptica foram preservados, e os efeitos patológicos em animais destinados a desenvolver a doença de Alzheimer foram significativamente reduzidos”.
“Esta é uma descoberta muito importante, pois suspeitamos que uma redução na autofagia marca o início da doença de Alzheimer”.
Dr. Domenico Praticò
Em seguida, os pesquisadores planejam introduzir o azeite em um estágio posterior, quando os sintomas de Alzheimer já terão surgido. No caso de ratos, isso significaria aos 12 meses de idade.
“Normalmente, quando um paciente consulta um médico por suspeita de sintomas de demência, a doença já está presente”, explica o Dr. Praticò. “Queremos saber se o azeite adicionado em um momento posterior na dieta pode parar ou reverter a doença.”
Aprenda como uma dieta mediterrânea enriquecida com azeite de oliva virgem pode proteger o coração.
