Um estudo recente ganha novos conhecimentos sobre os receptores específicos envolvidos na criação de memórias. Os cientistas esperam que, no futuro, essa descoberta possa ajudar a combater o declínio cognitivo relacionado à idade.
Projetar uma medicação para melhorar a memória é coisa de ficção científica, e é provável que permaneça nesse reino por muito tempo.
No entanto, saltos e limites estão sendo feitos atualmente no campo da pesquisa de memória.
Constantemente, à medida que os neurocientistas exploram mais profundamente o cérebro, os mecanismos de formação da memória estão se tornando mais claros, e as formas de aprimorá-los estão se aproximando cada vez mais.
Cientistas da Universidade de Columbia Irving Medical Center, em Nova York, NY, estão na vanguarda desta pesquisa. Liderados por Catia M. Teixeira, Ph.D., e Zev B. Rosen, Ph.D., concentraram seu mais recente projeto na liberação de serotonina no hipocampo e seu impacto na memória.
O hipocampo e a memória
O hipocampo é conhecido por desempenhar um papel vital na memória por um longo tempo. Em particular, estabelece memórias de longo prazo de experiências de vida. Uma região do hipocampo referida como CA1 é particularmente importante.
Por exemplo, um estudo envolvendo indivíduos com danos em sua região CA1 descobriu que eles tinham “um profundo prejuízo no aprendizado local”. Outro estudo que testou pacientes semelhantes encontrou graves deficiências na memória autobiográfica e episódica.
Segundo os autores do estudo recente, a força da comunicação neuronal através da região CA1 parece estar ligada à formação da memória.
O hipocampo é fortemente influenciado pela serotonina (entre outros neurotransmissores), mas seu papel exato permanece incerto. A equipe envolvida neste estudo queria aprofundar isso um pouco mais.
Para inspecionar a função da serotonina, eles investigaram cérebros de camundongos usando optogenética – uma técnica que permite aos neurocientistas desligar e ligar os neurônios usando pulsos de luz. Ao brincar com os vários caminhos da serotonina na região CA1 do hipocampo, eles puderam entender melhor o que cada um deles estava fazendo.
Eles descobriram que se a liberação de serotonina fosse aumentada, a comunicação neuronal em CA1 se tornaria mais forte; isso teve o efeito de melhorar a memória espacial dos ratos. Por outro lado, quando a liberação de serotonina foi artificialmente bloqueada, a memória espacial foi prejudicada.
Isso mostrou que a liberação de serotonina na região CA1 poderia aumentar a memória, mas também mostrou que a formação da memória está nessa via. Suas descobertas foram publicadas esta semana na revista.
Apenas saber que a serotonina é crucial para a formação da memória não foi suficiente; eles queriam ser mais específicos.
Perfuração até o tipo de receptor
Existem vários tipos de receptores de serotonina – de fato, existem sete classes gerais desses receptores. A equipe queria identificar qual classe específica de receptor de serotonina estava envolvida na memória.
“Primeiro”, explica Teixeira, “descobrimos que quando a serotonina é liberada de seus reservatórios endógenos dentro do hipocampo durante o aprendizado, a memória do evento aprendido é fortalecida”.
“Nós então raciocinamos que identificando um envolvimento dominante para um tipo de receptor de serotonina, poderíamos testar tratamentos com drogas no desempenho da memória.”
Catia M. Teixeira, Ph.D.
Finalmente, os pesquisadores atingiram o receptor específico de serotonina. Como Teixeira continua, “descobrimos que a modulação sistêmica da função do receptor 5-HT4 com drogas aumenta a formação de memória”.
Esta descoberta faz o backup de trabalhos anteriores que também identificaram um papel para o receptor 5-HT4 na memória. Além disso, um estudo recente realizado em voluntários humanos saudáveis descobriu que a densidade dos receptores 5-HT4 (quantos estão disponíveis para se ligar à serotonina) no hipocampo previu o desempenho em um teste de aprendizagem verbal.
Como a capacidade cognitiva e a memória da maioria das pessoas diminuem com a idade, entender os mecanismos exatos por trás do armazenamento e da recuperação da memória pode ter implicações importantes.
Se uma droga pudesse ser projetada para aumentar a atividade serotoninérgica nos receptores 5-HT4 na região CA1 do hipocampo, poderia um dia ajudar as pessoas a permanecerem mentalmente afiadas até a velhice. No entanto, vale a pena notar que este é um longo caminho para baixo da linha.
