Alguns humanos evoluíram para tritões da vida real?

Durante séculos, sonhamos com a existência de sereias e sereias, ou pessoas dos mares que podem respirar debaixo d’água. E se esses seres não fossem, na verdade, criaturas míticas, mas pessoas reais? Eles podem não ter desenvolvido brânquias ainda, mas seus corpos se adaptaram para apoiar suas freqüentes liberdades.

mergulhador sob a água

Recentemente, vídeos e artigos com pessoas que não elaboram caudas parecidas com peixes e ganham a vida posando como merfolk se tornaram extremamente populares online.

Eles costumam trabalhar como artistas ou ativistas, promovendo a preservação de ambientes subaquáticos naturais.

Eles também são, na maioria das vezes, mergulhadores profissionais que reconhecem as muitas dificuldades que vêm com a paixão por estar debaixo d’água – como prender a respiração pelo maior tempo possível.

Prender a respiração pode ser perigoso, porque você se torna privado de oxigênio que – carregado pelo fluxo de sangue para todas as extremidades do seu corpo – “alimenta” seus órgãos e os ajuda a permanecer vivos e funcionais.

Normalmente, não podemos prender a respiração por mais do que alguns segundos, embora os mergulhadores profissionais – que passam anos treinando seus corpos para se acostumarem a permanecer debaixo d’água por mais tempo – possam prender a respiração por cerca de 3 minutos.

Em todo o mundo, há pequenas populações que, por muitas gerações, viveram do mergulho livre. No Japão, por exemplo, amadores são mulheres que mergulham em busca de ostras e frutos do mar.

Sua tradição está morrendo lentamente. No entanto, nas ilhas do Sudeste Asiático, algumas populações – especificamente, o povo Bajau – são conhecidas como “nômades do mar”. Muitos deles ainda praticam seu estilo de vida de mergulho livre, que também lhes proporciona seu sustento no dia-a-dia.

Os Bajau se alimentam todos os dias a profundidades estonteantes de mais de 70 metros – caçando peixes e polvos ou recolhendo pepinos do mar – e passam 60% de seus dias de trabalho embaixo d’água.

Então, como essas pessoas podem persistir nessa busca por gerações? E o seu mergulho livre influenciou de alguma forma o funcionamento dos seus corpos?

Melissa Ilardo – ex-aluna de doutorado na Universidade de Copenhague, na Dinamarca, e agora pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Utah, em Salt Lake City – ficou fascinada com o estilo de vida nômade do povo Bajau, e teve uma teoria.

Talvez os corpos dos Bajau tivessem evoluído ao longo de gerações para acomodar suas necessidades de mergulho livre.

“A coisa mais próxima dos Bajau – as lontras do mar”

As evoluções corporais adaptativas entre pessoas que viveram por gerações em condições incomuns certamente não são inéditas. Por exemplo, um estudo de 2014 concluiu que os tibetanos se adaptaram a viver em altas altitudes de oxigênio esparsas graças a uma mutação genética específica.

No entanto, Ilardo considerou as adaptações potenciais do Bajau através de lentes ligeiramente diferentes. Ela pensou em mamíferos de mergulho profundo, como focas e lontras, que têm baços maiores que lhes permitem armazenar um número maior de células do sangue do que outros mamíferos.

Através de uma contração reflexiva do baço, estes animais de mergulho profundo aumentam a contagem de glóbulos vermelhos enquanto estão debaixo d’água, aumentando assim os níveis de oxigênio no sangue.

E a comparação entre o povo de Bajau e as focas ou lontras não foi feita aleatoriamente.

“O mais próximo dos Bajau em termos de tempo de trabalho subaquático são as lontras do mar; eles também estão gastando cerca de 60% do seu tempo na água.”

Melissa Ilardo

“Isso é realmente notável, mesmo comparado a outros mergulhadores profissionais ou tradicionais”, observa Ilardo. “Eles estão gastando um tempo extraordinariamente longo debaixo d’água em comparação ao seu tempo de recuperação.”

Nômades do mar têm baços maiores

Para provar sua teoria, Ilardo viajou para a Indonésia em 2015 e contatou uma comunidade de Bajau para ver se ficariam felizes em ajudá-la em sua pesquisa. Como se viu, os Bajau estavam interessados ​​em aprender mais sobre seus próprios corpos e suas habilidades únicas.

Assim, durante duas expedições diferentes, ela usou um aparelho de ultra-som portátil para determinar o tamanho do baço de 59 indivíduos de Bajau e compará-lo com o de 34 participantes não-Bajau, vindos de uma aldeia próxima cujos habitantes não praticavam mergulho livre.

Suas descobertas, publicadas ontem na revista, indicaram que os Bajau tinham baços que eram aproximadamente 50% maiores que os de seus vizinhos que viviam em terra.

Nenhuma diferença no tamanho do baço foi verificada entre Bajau e Bajau que optaram por não praticar essa prática.

Isso pode significar que essas pessoas poderiam aumentar sua contagem de glóbulos vermelhos em cerca de 10% durante o mergulho, em comparação com indivíduos com baços de tamanho normal.

“Embora não seja saudável ter altas concentrações de células vermelhas do sangue o tempo todo, é muito bom para você se você tem alto [glóbulos vermelhos] quando você realmente precisa deles”, explica o autor sênior do estudo, Rasmus Nielsen.

Ele acrescenta que os Bajau “aumentaram a capacidade de armazenamento no baço para quando precisam, mas não têm nenhum efeito negativo de constantemente ter glóbulos vermelhos muito altos”.

Genes de Merfolk?

Além disso, amostras de saliva coletadas por Ilardo dos participantes revelaram que os indivíduos da comunidade de Bajau expressaram certas variantes genéticas que eram incomuns nas populações vizinhas.

Uma variante particular do gene – PDE10A – codifica a enzima fosfodiesterase, que desempenha um papel na regulação positiva dos hormônios da tireóide. Essa descoberta levou a outra teoria, que os pesquisadores agora estão ansiosos para testar.

“Achamos que a maneira como funciona é que a expressão desse gene variante altera a liberação de hormônio tireoidiano, que então afeta o tamanho do baço”, diz Nielsen.

No entanto, ele permanece cauteloso, observando: “Nada é realmente conhecido sobre a base genética do tamanho do baço em humanos, por isso é difícil validar sem mais pesquisas.”

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