Quando as ânsias de açúcar se instalam, a última coisa que podemos pensar é a nossa saúde mental a longo prazo. No entanto, há muitas evidências para sugerir que devemos.
Todos nós já estivemos lá. Depois de um dia estressante, quando o nosso humor está baixo, é fácil chegar a uma banheira de sorvete ou um deleite açucarado similar. Mas a evidência da ligação entre o açúcar e a saúde mental está aumentando – e não são apenas doces que aumentam nossa ingestão diária de açúcar.
Na semana passada, relatou um estudo publicado na revista que identificou um maior risco de depressão entre os homens que consumiram quantidades significativas de açúcar em sua dieta.
Pode-se argumentar que sentir-se deprimido pode levar ao aumento do consumo de açúcar, e não o contrário. No entanto, o que foi realmente interessante sobre este estudo foi que os pesquisadores, do Instituto de Epidemiologia e Saúde Pública da University College London, no Reino Unido, usaram um modelo matemático para excluir exatamente isso: um fenômeno que eles chamavam de causação reversa.
Usando dados do estudo de Whitehall II – um grande grupo de funcionários públicos no Reino Unido – eles mostraram que o consumo de açúcar veio antes da depressão, ao invés de ser uma conseqüência disso.
Assim, embora haja um número crescente de estudos observando as implicações da dieta na saúde mental, é difícil estudar as causas e os mecanismos exatos que ligam os dois.
Qual é a evidência? E como o açúcar, uma molécula tão simples, pode causar tanto estrago em nossos cérebros?
Dieta e saúde mental estão ligadas
Em 2002, um estudo sobre o consumo geral de açúcar por pessoa em seis países diferentes (Canadá, França, Alemanha, Coréia, Nova Zelândia e Estados Unidos) – publicado pelo Dr. Arthur Westover, da Universidade do Texas Southwestern Medical Center, em Dallas – Açúcar implicado como um fator em taxas mais altas de depressão maior.
Desde então, várias outras equipes de pesquisa investigaram o efeito da dieta na saúde mental. Por exemplo, o consumo de alimentos processados e fast food – incluindo hambúrgueres, pizzas e frituras – foi maior em jovens e adultos com taxas mais altas de depressão.
Da mesma forma, as mulheres idosas dos EUA com altos níveis de açúcar em sua dieta tiveram maiores taxas de depressão do que aquelas que consumiram menos açúcar.
Bebidas açucaradas, especialmente refrigerantes, aumentaram em popularidade e agora são consumidas em todo o mundo. Mas um estudo sobre adultos chineses – que tradicionalmente bebem chá sem açúcar – mostrou que aqueles que bebiam refrigerantes tinham taxas mais altas de depressão.
Enquanto esses estudos não se propuseram a encontrar o mecanismo biológico pelo qual o açúcar afeta a saúde mental, eles acrescentam ao corpo de evidências que relatam a ligação entre os dois.
A ciência do açúcar
Os açúcares são moléculas simples de carboidratos. Apesar de ser essencial para o funcionamento de células e órgãos, nossos corpos possuem mecanismos sofisticados para quebrar moléculas complexas de carboidratos em açúcares simples.
Portanto, não precisa ser adicionado à dieta, e a American Heart Association (AHA) declara que “nossos corpos não precisam de açúcar para funcionar adequadamente”.
O que é realmente importante é que nossos corpos não diferenciam açúcares de diferentes fontes. Quer venha de açúcar branco, mel, melaço, xarope de milho, extrato de uva concentrado, frutas ou leite, nossos corpos usam o açúcar exatamente da mesma maneira.
A AHA recomenda um limite diário de 6 colheres de chá de açúcar para mulheres e 9 colheres de chá para homens. Para colocar isso em contexto, uma lata de Coca-Cola contém 8,25 colheres de chá de açúcar, enquanto uma pequena banana contém 3 colheres de chá.
Faz sentido que o excesso de consumo de açúcar seja ruim para nossos dentes e leve ao ganho de peso, mas por que o açúcar seria ruim para nossa saúde mental?
Açúcar e neurônios
Os neurônios são células muito sensíveis e não estão bem preparados para picos de nível de açúcar. Na verdade, os indivíduos com diabetes estão em risco de danos neuronais, e os cientistas estão começando a entender como o açúcar elevado no sangue pode causar isso.
Um estudo realizado por pesquisadores do Departamento de Neurobiologia da Universidade Huazhong de Ciência e Tecnologia em Wuhan, na China, realizado em ratos diabéticos mostrou que a glicose alta, um açúcar simples, levou à inflamação e danos neuronais e morte no cérebro.
O grupo mostrou ainda que os neurônios cultivados em laboratório mostraram aumento da inflamação quando expostos a altos níveis de glicose, permitindo-lhes esclarecer as vias biológicas envolvidas.
Importante, há uma forte ligação entre diabetes e doença de Alzheimer, apoiando ainda mais a alegação de que a toxicidade do açúcar tem um papel na saúde do cérebro.
Uma revisão de vários estudos – escritos por Margaret Morris, Ph.D., professora de farmacologia na Faculdade de Ciências Médicas da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, na Austrália – e seus colegas resumiram que o alto consumo de açúcar se correlacionava com cognitivo leve. prejuízo em idosos. Também afeta negativamente a função cognitiva das crianças.
O grupo do Prof. Morris também mostrou que os ratos começaram a ter problemas com o reconhecimento de locais tão cedo quanto 5 dias após o início de uma dieta rica em açúcar. Isso foi acompanhado por inflamação generalizada e estresse oxidativo no cérebro dos ratos.
Enquanto os cientistas continuam a explorar os mecanismos exatos que o açúcar emprega para afetar a saúde mental, como podemos proteger nossos cérebros de serem vítimas da doce tentação do açúcar?
Evitando as armadilhas do açúcar
Cortar o açúcar da nossa dieta pode ser mais fácil de dizer do que fazer; Somos bombardeados com propagandas de alimentos de conveniência e guloseimas saborosas. Mas mesmo alimentos aparentemente saudáveis podem ter altos níveis de açúcares escondidos.
Estes culpados incluem cereais matinais, molhos (incluindo ketchup e molho de macarrão), leites aromatizados, pão integral e muitos produtos rotulados como baixo teor de gordura, como iogurtes de frutas.
Smoothies e sucos de frutas para crianças estiveram no centro das atenções do ano passado em um artigo publicado em. Os autores observaram que, por porção padrão, “mais de 40% dos produtos pesquisados continham pelo menos 19 gramas de açúcar – a quantidade diária máxima de açúcares livres de uma criança”.
Altos níveis de açúcar também foram relatados em produtos alimentícios para bebês e crianças.
A melhor maneira de acompanhar o consumo de açúcar é se familiarizar com os rótulos nutricionais. Enquanto a lista de ingredientes pode reivindicar sem adição de açúcares, o painel de fatos de nutrição irá mostrar a quantidade de carboidratos e açúcares no produto.
Qual é a evidência de que reduzir os açúcares terá benefícios para a saúde? Bem, estudos indicaram que indivíduos que sofrem de depressão se beneficiam de uma dieta saudável.
É importante ressaltar que a escolha de alimentos com baixo teor de ingredientes refinados, como açúcar, mas rica em ácidos graxos ômega-3, vitaminas e minerais, pode aliviar os sintomas da depressão. Os cientistas pensam que o poder desses alimentos está na promoção de uma boa saúde cerebral.
A próxima vez que um mau humor ameaça estragar o seu dia, lembre-se onde o açúcar está escondido à vista de todos e olhar para outras guloseimas saborosas para tirá-lo do marasmo.
