A maioria de nós não vai pensar em ouvir música alta através de fones de ouvido, ou em pé na fila da frente, ao lado dos alto-falantes, em um show de rock. Mas esses hábitos podem levar à perda auditiva sutil, que, segundo pesquisas atuais, podem afetar o cérebro de maneiras indesejáveis.
Todos os dias de nossas vidas, nos deparamos com a exposição a ruídos altos – especialmente aqueles de nós que vivem em cidades movimentadas.
Estes não são normalmente altos o suficiente para prejudicar nossa audição. Mas se estamos constantemente expostos a sons que quebram um certo limiar de ruído, isso pode, com o tempo, causar uma certa perda auditiva.
A unidade usada para medir a intensidade do som é de decibéis, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) oferecem exemplos de quais tipos de sons são inofensivos e que podem prejudicar a audição, com base no nível de decibéis.
Conversa normal ou ruídos de fundo suaves – como o zumbido de um aparelho de ar condicionado – chegam a cerca de 60 decibéis. Ruídos mais altos que você pode achar irritantes – como o som da máquina de lavar roupa funcionando – chegam a 70 decibéis. O barulho do tráfego da cidade pode subir para cerca de 80-85 decibéis.
A exposição a ruídos acima de 85 decibéis (mas abaixo de 120 decibéis) durante um longo período de tempo pode prejudicar a audição. Tais ruídos poderiam ser ouvidos no volume máximo usando fones de ouvido, sentados perto dos alto-falantes em um concerto de música ou no cinema, e trabalhando com ferramentas elétricas.
Ruídos extremamente altos acima de 120 decibéis podem causar perda auditiva imediata.
Recentemente, pesquisadores da Ohio State University, em Columbus, descobriram que adultos jovens com perda auditiva menor exibem mudanças na atividade cerebral que normalmente são vistas apenas na velhice.
“A perda auditiva, até mesmo os pequenos déficits, pode prejudicar os jovens – eles estão usando recursos cognitivos que poderiam ser preservados até muito mais tarde na vida”, observa o pesquisador Yune Lee.
“O mais preocupante é que essa perda auditiva precoce pode abrir o caminho para a demência”.
Yune Lee
As descobertas da equipe foram publicadas recentemente na revista.
Atividade cerebral característica do envelhecimento
Inicialmente, Lee e seus colegas partiram para um tipo diferente de projeto. Eles recrutaram 35 participantes com idade entre 18 e 41 anos que concordaram em passar por exames de ressonância magnética funcional enquanto ouviam frases de complexidades variadas.
Os pesquisadores estavam interessados em monitorar e comparar a atividade cerebral quando um ouvinte tinha que processar mensagens com uma estrutura simples versus sentenças mais complicadas que provavelmente envolviam um tipo diferente de esforço cognitivo.
No entanto, seu estudo tomou um rumo diferente, pois notaram algo surpreendente sobre alguns de seus jovens participantes adultos.
Alguns dos voluntários revelaram deficiências auditivas sutis quando testados no início do estudo, mas Lee e a equipe não pensaram muito sobre isso, pois os déficits não eram evidentes o suficiente para justificar a eliminação dos participantes do estudo.
No entanto, após a realização dos exames de fMRI, eles notaram que os participantes com problemas auditivos sutis realmente processavam as mensagens que ouviam de maneira diferente de seus colegas. E não apenas isso, mas sua atividade cerebral nesse contexto era semelhante à dos ouvintes mais velhos.
Especificamente, adultos jovens saudáveis sem problemas auditivos usam apenas o hemisfério esquerdo do cérebro para processar informações ouvidas. Mas os participantes com deficiências auditivas menores na verdade mostraram atividade nos hemisférios esquerdo e direito de seus cérebros.
No caso do último, o córtex frontal direito tornou-se ativo – algo normalmente visto apenas em pessoas mais velhas.
“Isso não é sobre o ouvido – é sobre o cérebro, o processo cognitivo, e não deve estar acontecendo até que as pessoas tenham pelo menos mais de 50 anos”, explica Lee.
‘Duas vezes mais propensos a ter demência’
Os autores do estudo explicam que, normalmente, adultos jovens saudáveis só usam o hemisfério esquerdo do cérebro quando envolvidos em tarefas de compreensão da linguagem. À medida que as pessoas envelhecem, no entanto, elas começam a envolver também a parte frontal direita do cérebro, à medida que se esforçam mais para processar a linguagem falada.
“Mas em nosso estudo”, diz Lee, “jovens com declínio auditivo leve já experimentavam esse fenômeno”.
“Seus cérebros já sabem que a percepção do som não é o que costumava ser e o lado direito começa a compensar a esquerda”, acrescenta.
É difícil dizer como isso pode afetar esses indivíduos mais tarde na vida, mas Lee e sua equipe se preocupam que os problemas auditivos só possam piorar, afetando a compreensão. E isso pode acelerar o desenvolvimento de condições neurodegenerativas, como a demência.
“Pesquisas anteriores”, diz Lee, “mostram que pessoas com perda auditiva leve têm duas vezes mais chances de ter demência. E aquelas com perda auditiva moderada a severa têm de três a cinco vezes o risco”.
“Não podemos ter certeza”, continua ele, “mas suspeitamos que o que acontece é que você faz tanto esforço para escutar seus recursos cognitivos, e isso tem um efeito negativo em seu pensamento e memória e pode levar a demência.”
Por essas razões, Lee aconselha os jovens adultos a cuidarem de sua audição com mais cuidado e evitarem se expor a situações que possam ter conseqüências indesejáveis.
“Permitir que [a perda auditiva] aconteça no início de sua vida”, Lee adverte, “poderia ser como gastar seu dinheiro de aposentadoria quando você está na casa dos 30 anos. Você vai precisar disso no futuro.”
