Cientistas do MIT estão desenvolvendo uma nova droga que pode combater os vírus de forma tão eficaz quanto os antibióticos, como as bactérias de despistagem da penicilina. Em testes de laboratório usando células animais e humanas, a nova terapia foi eficaz contra 15 vírus, incluindo o resfriado comum, dengue, vírus da poliomielite, vírus do estômago e vários tipos de febre hemorrágica. Talvez o vírus mais importante em que trabalhou foi a gripe H1N1.
O resultado final é uma droga chamada DRACO (para oligomerizadores de caspases ativadas por RNA de cadeia dupla). Basicamente, quando uma extremidade de DRACO se liga ao dsRNA, ela sinaliza a outra extremidade do DRACO para iniciar a apoptose, matando as células antes que um vírus tenha a chance de se replicar.
Todd Rider, cientista sênior do Grupo de Tecnologias Químicas, Nanotecnológicas e Químicas do Laboratório Lincoln, do MIT, declarou:
“Em teoria, deve funcionar contra todos os vírus”.
O tratamento de amplo espectro é projetado para desencadear o suicídio celular em células que foram invadidas por qualquer vírus, interrompendo assim a infecção, deixando as células saudáveis sozinhas. Em experimentos de laboratório, a DRACO curou completamente camundongos infectados com o vírus da gripe H1N1. Os pesquisadores acreditam que o tratamento poderia potencialmente ser usado para impedir surtos de novos vírus, como a SARS.
Os cientistas estão atualmente testando o DRACO contra mais vírus em camundongos e disseram que esperam licenciar a tecnologia para testes em animais maiores um dia em humanos.
A droga funciona usando os sistemas naturais de defesa das células humanas contra a infecção viral. Quando um vírus infecta uma célula saudável, ele assume o controle da maquinaria da célula para seus próprios fins de replicação. No processo, o vírus produz longas cadeias de RNA de cadeia dupla, ou dsRNA, que é a marca de uma célula infectada.
Eventualmente, uma vez que o vírus tenha terminado de replicar, ele irá matar sua célula hospedeira e seguir em frente.
Karla Kirkegaard, professora de microbiologia e imunologia da Universidade de Stanford, continua:
“Os vírus são muito bons em desenvolver resistência às coisas que tentamos contra eles, mas, neste caso, é difícil pensar em um caminho simples para a resistência às drogas”.
As células humanas têm proteínas que se ligam ao dsRNA e desencadeiam uma cascata de reações que impedem que os vírus se copiem. A Rider teve a ideia de combinar uma dessas proteínas com outra proteína que induz as células a cometer suicídio, um processo conhecido como apoptose. Funcionou.
No início da pandemia de H1N1, as autoridades já podiam ver que o vírus era facilmente transmissível, os casos se acumulavam rapidamente e demoravam apenas algumas semanas para o vírus atingir quase todos os cantos do mundo. Mas embora os pesquisadores soubessem das pandemias anteriores que um novo vírus da gripe como o H1N1, contra o qual os humanos não têm imunidade, poderia se espalhar rapidamente, o que eles não puderam avaliar imediatamente foi se também poderia ser mortal.
Algumas pandemias anteriores foram relativamente leves, enquanto outras, como a gripe de 1918, que matou cerca de 100 milhões de pessoas em todo o mundo, não o fizeram. No início, não havia como saber que tipo de vírus o H1N1 seria.
Em retrospecto, a pandemia de 2009-10 parece relativamente leve, e foi certamente muito mais branda do que o pânico inicial da mídia pode ter nos levado a esperar. Ainda assim, uma inspeção mais detalhada do H1N1 mostra que não foi nada insignificante. Ao contrário da gripe sazonal, que tende a matar os idosos e aqueles com condições de saúde subjacentes, o H1N1 mostrou-se desproporcionalmente perigoso para os jovens, os saudáveis e as grávidas.
Escrito por Sy Kraft
