Cerca de 3 milhões de pessoas no mundo sofrem de narcolepsia ou episódios de sonolência e ataques de sono que podem afetar sua capacidade de ter uma vida normal. Não há cura para o distúrbio e poucas pistas sobre suas causas. Mas agora, um novo estudo sugere que pode ser uma doença auto-imune.
Na revista, Yehuda Shoenfeld, professor da Universidade Tel Aviv (TAU) e especialista mundial em doenças auto-imunes, e seus colegas descrevem como encontraram um processo auto-imune no cérebro que parece desencadear a narcolepsia.
Eles dizem que a narcolepsia traz as marcas de uma desordem auto-imune e deve ser tratada como uma.
A narcolepsia atinge as pessoas entre os 10 e os 25 anos e atormenta-as por toda a vida.
A condição ocorre com alguns ou todos os sintomas a seguir: adormecer sem aviso, sonolência diurna excessiva, alucinações, fala arrastada, perda súbita do tônus muscular, fraqueza temporária da maioria dos músculos, incapacidade temporária de se mover ou falar enquanto adormece ou acorda.
Narcolepsia causada por ataque de anticorpos em células cerebrais produtoras de orexina
O processo que os pesquisadores descobriram é um gatilho para a perda de neurônios da orexina – células cerebrais que mantêm um equilíbrio delicado entre o sono e a vigília.
Shoenfeld diz que a narcolepsia é uma condição devastadora e particularmente debilitante para as crianças. Ele explica como é mais do que um distúrbio genético:
“A narcolepsia é interessante porque, embora tenha sido considerada estritamente genética, ela é induzida por fatores ambientais, como gargalhadas ou estresse”.
A equipe começou a se interessar pela narcolepsia quando a Finlândia teve uma enxurrada de diagnósticos de narcolepsia em 2009, depois que o público recebeu a vacina contra a gripe H1N1. Após a campanha de vacinação, a incidência de narcolepsia disparou para 16 vezes a média, diz o Prof. Shoenfeld.
A equipe também tomou conhecimento de um estudo relatado por um grupo de pesquisadores do sono no Japão que descobriu anticorpos no cérebro que parecem atacar “tribos” – pequenos grânulos que contêm células cerebrais que produzem orexina, um químico cerebral que ajuda a manter o delicado equilíbrio. entre o sono e a vigília.
Shoenfeld diz que eles notaram como pacientes e animais com narcolepsia têm menos orexina no cérebro, resultando em um desequilíbrio entre o sono e a vigília, o que leva a ataques de narcolepsia.
Então eles se perguntaram – por que a orexina está desaparecendo? O culpado poderia ser uma reação imunológica? Eles acham que sim – que os auto-anticorpos estão se ligando aos grânulos do tribuno e destruindo-os e os neurônios da teorexina que eles contêm.
Ratos injetados com os anticorpos mostraram sinais crescentes de narcolepsia
Para o estudo, a equipe colaborou com os pesquisadores no Japão para isolar os anticorpos específicos, que eles injetaram diretamente nos camundongos.
Nos meses seguintes, os ratos começaram a experimentar ataques de sono e padrões irregulares de sono. Shoenfeld descreve o que viu:
“Ratos dormem como cachorros, circulando em volta antes de dormir. De repente, nesse experimento, os camundongos acabaram de cair no sono e então, apenas dois minutos depois, acordaram como se nada tivesse acontecido.”
Ele diz que quer mudar a visão da narcolepsia – defini-la como uma doença auto-imune conhecida, porque “uma melhor compreensão do mecanismo causador dessa doença, que debilita e humilha tantas pessoas, levará a um melhor tratamento e, talvez um dia, uma cura.”
Os pesquisadores agora planejam descobrir a área do cérebro onde os anticorpos atacam as células cerebrais produtoras de orexina.
Enquanto isso, aprendi recentemente como a meditação da atenção plena pode melhorar a qualidade do sono em adultos mais velhos. Nos EUA, cerca de metade dos indivíduos com mais de 55 anos têm problemas para dormir bem, principalmente devido a problemas de saúde e sociais, como depressão, fadiga, perturbações do humor e redução da qualidade de vida.